Bab 978: Kembali Lagi

Rhino itu mengeluarkan suara melengking yang mengganggu dan berhenti mendadak. Sunny tetap berada di atap selama beberapa saat, menatap ke bawah dengan ekspresi muram di wajahnya, lalu melompat turun. Mendarat dengan lembut di salju, dia melangkah beberapa langkah menjauh dan mengamati APC-nya yang sudah usang.

Mesin perkasa itu... pernah mengalami masa kejayaannya.

Lambung lapis bajanya dipenuhi dengan penyok dalam dan tambalan darurat dari paduan logam bekas. Ram berbentuk baji di bagian depan Rhino berubah bentuk dan dicat merah kusam, mekanisme pengaktifannya rusak parah dan macet dalam posisi diturunkan.

Enam roda besar itu masih utuh, tetapi semua pendorong tambahan telah habis atau hancur.

Namun, yang paling mengkhawatirkan Sunny adalah bagian dalam APC yang sensitif. Terlepas dari kenyataan bahwa Kim dan Samara telah mati-matian berusaha mencegahnya agar tidak rusak total, sebagian besar sistem perlahan-lahan mati. Rhino telah mengalami terlalu banyak penyalahgunaan, dan sekarang, tampaknya berada di ambang kegagalan.

Sebuah desahan sedih dan getir keluar dari bibir Sunny.

'Brengsek.'

...Di belakangnya, sisa iring-iringan kendaraan berada dalam kondisi serupa. Barisan kendaraan reyot membentang sejauh beberapa kilometer, masing-masing menunjukkan beberapa tanda kerusakan dan tekanan akibat pertempuran. Sebagian besar kendaraan tidak mengalami kerusakan separah Rhino, yang berfungsi sebagai kendaraan garda depan, tetapi sebagian besar juga tidak terlindungi dan sekuat APC khusus milik pasukan Irregular.

Setelah mengamati keadaan kafilah selama satu atau dua menit, Sunny berbalik dan berjalan maju. Melewati di antara sosok Abomination yang besar dan sosok Blackie yang jauh lebih kecil, tetapi sama-sama menakutkan, dia berhenti dan memandang lembah luas di bawahnya.

Saat ia melakukannya, burung gagak itu hinggap di bahunya.

Sunny dan ketiga Echoes tetap diam untuk beberapa saat.

Lembah itu tertutup salju, tetapi salju itu tidak dapat menyembunyikan tanah yang terbalik dan tanda-tanda pertempuran dahsyat yang pasti pernah berkecamuk di sini. Kawah dan gundukan tanah beku berserakan di lanskap, mengisyaratkan bombardir artileri berat. Sebuah gunung mengerikan yang terdiri dari tulang-tulang hangus menjulang di dekat lereng, dan agak jauh dari situ terbentang kuburan mesin perang yang hancur.

Ribuan makhluk mengerikan bergerak di tengah salju.

Lebih buruk lagi, tiga belas Gerbang aktif mengelilingi lembah itu, merobek realitas menjadi berkeping-keping.

"Tempat yang mengerikan."

Sunny ragu sejenak, lalu menatap Naeve, yang baru saja mencapai puncak bukit. Sang Nightwalker menatap ke bawah dengan wajah masam, lengannya yang patah masih terbalut perban darurat. Dia terluka dalam pertempuran acak beberapa hari yang lalu dan belum pulih sepenuhnya.

Sunny tersenyum.

"...Ya. Keadaannya bahkan lebih mengerikan ketika tujuh Gerbang baru terbuka tepat saat kami mencoba mengatasi enam Gerbang yang sudah muncul, mengepung seluruh divisi. Begitulah cara Antartika menyambut kami, waktu itu."

Memang, Sunny sangat mengenal lembah itu. Di sanalah ia bertempur dalam pertempuran sesungguhnya yang pertama di Kuadran Selatan, melepaskan Saint untuk membela para prajurit biasa. Melihat ke bawah, ia dapat mengenali tempat-tempat di mana ia telah membunuh para Penjaga Gerbang, serta tempat di mana divisi tersebut membakar mayat-mayat mereka sebelum melanjutkan perjalanan.

Apakah dia merasa... nostalgia?

Lagipula, itu tidak penting.

Yang terpenting adalah lembah itu hanya berjarak satu hari perjalanan dari Falcon Scott.

Mereka akhirnya berhasil... hampir.

Pada akhirnya, rombongan itu membutuhkan waktu dua minggu untuk sampai di sini. Bulan Juni hampir berakhir, tetapi malam panjang Antartika masih belum menunjukkan tanda-tanda akan berakhir. Dunia gelap, seperti biasa, dan penuh dengan kengerian yang mengerikan, seperti biasa.

Tidak ada hal yang benar-benar penting terjadi dalam dua minggu ini. Hanya ada perjuangan terus-menerus, melelahkan, dan berat untuk bertahan hidup. Setiap kilometer yang mereka tempuh terasa sedikit lebih sulit daripada sebelumnya. Berbagai pertempuran dan bentrokan yang mereka alami mulai bercampur menjadi satu, pada suatu titik, dan nama-nama tentara serta warga sipil yang telah gugur dalam pertempuran pun ikut bercampur.

Secara keseluruhan, hanya sedikit orang yang meninggal... jika dibandingkan. Mengingat ukuran keseluruhan kafilah, jumlah korban jiwa secara statistik tidak signifikan.

Namun, manusia bukanlah sekadar statistik.

Sunny meringis dan memalingkan muka.

Dia mungkin telah membawa sebagian besar rombongan sedekat ini ke Falcon Scott dalam keadaan utuh, tetapi bagian tersulit masih ada di depan mereka.

Karena sifatnya sebagai tempat dengan konsentrasi manusia yang sangat besar dan statis, ibu kota pengepungan itu secara alami menarik banyak Makhluk Mimpi Buruk. Kota itu terus-menerus dikepung oleh gerombolan makhluk mengerikan, dengan lebih banyak lagi yang datang dari selatan setiap hari.

Kafilah itu harus menerobos blokade tersebut untuk mencapai gerbang kota.

Untungnya, mereka tidak harus melakukannya sendirian.

Sunny telah menghubungi Komando Angkatan Darat melalui Alam Mimpi, melaporkan tanggal kedatangan mereka di lembah ini. Ia dijanjikan bantuan dan bala bantuan, serta seorang utusan khusus untuk membantu para pengungsi agar dapat melewati daerah ini dengan selamat.

Namun, utusan itu terlambat.

Bayangannya pasti akan memperhatikan siapa pun di lereng gunung, dan dia tidak melihat manusia di lembah. Jika seseorang benar-benar berencana untuk sampai ke sisi lain dan bertemu dengan kafilah, Sunny tidak tahu bagaimana mereka berencana untuk berjuang melewati lautan Makhluk Mimpi Buruk di bawah.

Melirik Naeve, dia mengerutkan kening.

"...Di mana utusan itu?"

Sebelum Nightwalker sempat menjawab, Crow tiba-tiba mengeluarkan jeritan gugup dan buru-buru terbang pergi.

Detik berikutnya, bayangan besar tiba-tiba menukik dari atas, mendekati karavan dengan kecepatan yang mencengangkan.

Sunny sudah menarik tali busurnya tetapi berhenti di saat terakhir, menatap makhluk yang mendarat itu dengan mata lebar.

Besar... tubuh perkasa yang menyerupai singa, sayap putih yang gagah, mata emas indah seperti elang...

Di hadapannya, dengan gagah dan megah, berdiri seekor griffin yang sangat familiar.