Bab 968: Pergeseran Skala

Beberapa hari lagi berlalu dalam hiruk pikuk tembakan senjata dan lolongan histeris makhluk-makhluk mimpi buruk yang sekarat. Lanskap gelap Pusat Antartika membentang di sepanjang karavan yang terus bergerak, dengan cahaya bintang dan wujud Aurora Australis yang bergelombang akhirnya muncul dari balik awan abu, hanya untuk ditelan oleh selubung salju.

Badai salju kembali menguat, membuat Sunny bertanya-tanya apakah dia akan bertemu dengan titan kedua yang mengamuk di wilayah tersebut. Dia sama sekali tidak antusias untuk berkenalan dengannya.

Perjalanan itu... sungguh aneh. Sunny sudah terbiasa dengan hal-hal yang memburuk dengan cepat, tetapi situasi kafilah itu sangat berbeda. Alih-alih sesuatu yang mengerikan dan menghancurkan terjadi sekaligus, keadaan mereka semakin memburuk setiap jamnya, membawa mereka semakin dekat dengan kehancuran sedikit demi sedikit.

Langkah percaya diri yang telah dibangun karavan setelah meninggalkan stasiun perbekalan telah lama hilang. Alih-alih pertempuran kecil yang jarang terjadi dengan gerombolan Makhluk Mimpi Buruk yang lemah, mereka sekarang terlibat dalam pertempuran yang hampir tak terhentikan dengan makhluk-makhluk laut mengerikan yang membanjiri wilayah utara Pusat Antartika.

Tekanan terhadap para Awakened dan pilot MRW telah meningkat pesat, dan para prajurit infanteri sudah beberapa kali harus mengotori bayonet mereka dengan darah.

Yang terburuk dari semuanya adalah korosi yang tak terhindarkan yang ditimbulkan oleh banyaknya Gerbang pada teknologi mereka. Kendaraan militer terlindungi dari efek buruk Panggilan sampai batas tertentu, tetapi sangat sedikit yang memiliki modifikasi langka dan mahal seperti yang dimiliki Rhino. Mereka masih bisa bertahan untuk saat ini, tetapi tidak ada yang tahu berapa lama itu akan bertahan.

Masalah semakin menumpuk.

...Jumlah korban juga terus bertambah.

Selama perebutan yang menegangkan menuju Lapangan Erebus, Sunny hanya kehilangan segelintir orang akibat pengaruh Mantra dan kancah pertempuran yang mematikan. Kerugian mereka sangat sedikit sehingga setiap kehilangan dapat dianggap sebagai peristiwa yang mengharukan.

Hal itu bukan semata-mata untuk tahapan perjalanan saat ini.

Rombongan itu telah bertambah terlalu banyak, dan pertempuran yang harus mereka hadapi terlalu sering dan intensif sehingga sulit untuk menghindari kehilangan prajurit. Tingkat kerugian tidak terlalu buruk, dan bahkan tetap rendah, tetapi tampaknya setiap kali Gere menghubunginya untuk memberikan informasi terbaru tentang keadaan konvoi, semakin banyak nama yang harus ditambahkan ke daftar.

Sunny merasa sangat terganggu karenanya. Ia mengira bahwa dengan peningkatan jumlah yang drastis, kehilangan prajurit secara individu tidak akan terlalu mempengaruhinya, terutama jika korban jiwa lebih rendah dari yang diperkirakan. Ia juga mengira bahwa pada akhirnya ia akan terbiasa dengan berita kematian orang-orang di bawah komandonya.

Namun, dia belum melakukannya.

Semakin banyak tentaranya yang tewas—sekalipun jumlahnya sedikit—semakin pahit dan marah perasaannya. Namun, emosi terkuat yang dialaminya justru tak terduga: kemarahan yang meluap-luap.

Sunny merasa geram karena terpaksa menyaksikan pria dan wanita baik mati, melihat manusia biasa mempertaruhkan nyawa mereka untuk melindungi para pengungsi yang tak berdaya... sementara orang-orang yang benar-benar berkuasa tidak terlihat di mana pun, terlibat dalam perselisihan internal mereka sendiri.

'Bajingan terkutuk...'

Mungkin dia memang tidak ditakdirkan untuk menjadi seorang pemimpin.

...Bukan berarti Sunny tidak efektif. Sebaliknya, dia melakukan pekerjaan yang baik dalam memimpin kafilah dan berpura-pura menjadi komandan yang gagah berani. Namun, semua itu asing baginya. Itu adalah sesuatu yang dia lakukan karena keadaan memaksanya, bukan karena dia ingin memainkan peran itu.

Hidup sendirian di Kegelapan jauh lebih nyaman.

'Ah, masa-masa indah dulu.'

Ada satu hal aneh lagi tentang perjalanan kafilah ke utara... sesuatu yang seharusnya sudah diperkirakan oleh Sunny, namun tetap saja gagal ia perhitungkan.

Meskipun terjadi pengurangan jumlah pasukan secara perlahan, jumlah orang di bawah komandonya tidak berkurang. Sebaliknya, jumlahnya malah bertambah... bahkan membengkak. Semakin jauh mereka berkendara, semakin besar iring-iringan kendaraan itu.

Ada kelompok besar orang lain yang melarikan diri dari Lapangan Erebus, regu tentara yang kehilangan kontak dengan Komando Angkatan Darat karena badai salju, dan konvoi evakuasi yang terjebak di tempat yang tidak pasti setelah tujuan mereka hancur. Mereka semua senang melihat pasukan yang terorganisir dengan baik bergerak ke utara, terutama karena dipimpin oleh seorang Master.

Jadi, mereka bergabung dengan rombongan. Sunny tidak bisa begitu saja mengusir mereka yang tertinggal, dan pada saat itu, tidak ada gunanya lagi.

Jadi, empat ribu pengungsi di bawah perlindungannya berkurang menjadi lima, lalu enam, dan kemudian dua belas. Lima ratus tentara berubah menjadi lebih dari seribu.

Tiga kelompok Awakened bertambah menjadi tujuh, dan sekarang ada dua kelompok Sleeper tambahan, bukan satu.

Jumlah kendaraan juga jauh lebih banyak. Konvoi yang membengkak itu kini membentang sepanjang dua kilometer, dan tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti bertambah panjang dengan cepat.

Melihat itu, Sunny hanya bisa menggelengkan kepalanya.

'Itu hanya resep untuk bencana...'

Dengan kecepatan seperti ini, dia akan berakhir memimpin seluruh divisi pada saat mereka mencapai Falcon Scott. Itu pun jika mereka sampai di sana.

Mudah-mudahan, dia akan bertemu dengan satu atau dua kolonel dan segera menyerahkan tanggung jawab komando kepada mereka. Tentu saja, jika kolonel itu bukan orang bodoh.

...Sunny baru saja selesai menghadapi Iblis Jatuh yang sangat jahat yang bersembunyi di jalur kafilah dan kembali ke depan barisan. Begitu dia muncul dari bayangan di atap Badak, Gagak terbang turun dan hinggap di bahunya, bulunya acak-acakan dan tertutup kepingan salju.

Dia melirik burung malang itu dan menghela napas.

"Apa? Apa kau melihat sesuatu?"

Monster kecil itu menganggukkan kepalanya.

"Crro! Gergaji!"

Sunny menunggu Gagak melanjutkan ceritanya, karena ia tahu pasti ada hal buruk yang terjadi sampai Echo mencarinya. Monster terbang itu berkicau lagi:

"Mord! Hord!"

Dengan itu, burung itu menoleh dan mengarahkan paruhnya ke arah tertentu.

'Sialan.'

Di depan sana terbentang gerombolan Makhluk Mimpi Buruk... gerombolan yang tidak diketahui cara menghindarinya oleh Si Gagak. Akhirnya, ketakutan Sunny menjadi kenyataan.

Dia buru-buru mengirimkan bayangan yang paling dekat dengan arah yang ditunjuk oleh Echo ke depan. Bayangan itu sudah melakukan pengintaian jauh ke depan, tetapi tampaknya belum cukup jauh.

Tak lama kemudian, mata Sunny menyipit.

Memang ada gerombolan besar makhluk mengerikan, dan menghindarinya adalah hal yang mustahil.

Yah... kecuali jika dia menggunakan jalan raya pesisir, tentu saja.

Dalam hal itu, kafilah tersebut akan memiliki kesempatan untuk menghindari lautan kekejian tanpa diganggu. Meskipun kesempatannya sangat tipis.

Mereka juga akan mengambil risiko bertemu dengan sesuatu yang bahkan lebih buruk.

'...Kutukan.'