Bab 961: Istana Pasir

Langit gelap diselimuti oleh tabir abu yang perlahan jatuh. Jauh di bawah celah gunung, diterangi oleh cahaya merah yang menakutkan, sebuah kota besar tergeletak dalam reruntuhan. Bangunan-bangunan yang hancur tenggelam dalam aliran lava, dan kobaran api yang mengerikan mengamuk di seluruh tanah yang luluh lantak, melahap apa pun yang tersisa dari kota yang dulunya makmur.

Di atas pemandangan kehancuran, bentuk gelap Gunung Erebus diselimuti asap. Banjir batuan cair mengalir menuruni lerengnya, bersinar menembus kabut. Tembok kota telah jebol, dan gerombolan Makhluk Mimpi Buruk yang tak terhitung jumlahnya berkeliaran di reruntuhan, sebagian bermandikan api, sebagian lagi menghindarinya.

...Menunduk dengan ekspresi kosong di wajahnya yang pucat dan lelah, Sunny mendapati dirinya sesaat tidak mampu merasakan apa pun.

'Tidak masuk akal...'

Lapangan Erebus adalah... pernah menjadi salah satu kota paling terkemuka di Antartika. Terkenal karena ladang energi panas buminya, tanahnya yang subur, dan kehangatannya, tempat ini telah menjadi rumah bagi puluhan juta orang bahkan sebelum menjadi pusat evakuasi.

Pemerintah daerah seharusnya sudah mengendalikan gunung berapi itu dengan baik. Bahkan jika semua sistem keamanan yang mereka miliki mengalami kegagalan dahsyat, kota itu telah memiliki benteng yang tangguh jauh sebelum diubah menjadi ibu kota pengepungan. Dengan benteng-benteng yang ada dan seluruh divisi Angkatan Darat Pertama yang bekerja untuk memperkuat infrastruktur pertahanan, serta kehadiran ratusan Awakened dan beberapa Master, Erebus Field tidak mungkin menyerah pada sesuatu yang biasa seperti letusan gunung berapi.

'Bagaimana ini bisa terjadi?'

Sunny seharusnya memandu konvoi ke benteng ini, menyerahkan para pengungsi kepada pihak berwenang, bertemu dengan Davis dan kelompok pasukannya yang tidak teratur, dan kemudian melanjutkan tugasnya seperti biasa sebagai kapten unit tempur respons cepat.

Sebaliknya, kota itu telah lenyap, Davis dan orang-orangnya tidak dapat ditemukan, dan tanggung jawab untuk mengurus konvoi warga sipil yang tak berdaya masih membebani pundaknya. Bahkan, beban itu malah semakin berat.

Dia sudah kehabisan akal.

Sambil mendesah, Sunny mengusap wajahnya, lalu duduk di atas batu besar di dekatnya. Matanya masih tertuju pada pemandangan mengerikan di bawah. Dia sama sekali tidak mampu mengalihkan pandangannya.

Para anggota kelompok itu berdiri canggung di sekelilingnya, tetap diam. Sunny ingat bahwa ia seharusnya menampilkan citra percaya diri sebagai pemimpin mereka, tetapi ia terlalu terguncang dan marah untuk mempedulikannya.

Setelah beberapa saat, Belle berdeham.

"...Kami sedang menunggu perintah Anda, Tuan."

Quentin melirik pendekar pedang itu dengan tatapan menc reproach, lalu menghela napas.

"Tak seorang pun dari kita benar-benar tahu harus berbuat apa. Suasana di antara warga sipil juga cukup suram. Ah... kurasa semua orang agak terguncang. Tapi kami sudah memeriksa peta. Ibu kota pengepungan berikutnya berada di timur laut sini, di seberang pegunungan. Sekitar tiga ratus kilometer jauhnya. Nona Beth dan Profesor Obel saat ini sedang mencari rute yang bagus..."

Sunny menggelengkan kepalanya tanpa berkata apa-apa.

"...Percuma saja. Ibu kota yang dikepung tampaknya runtuh seperti istana pasir akhir-akhir ini. Siapa yang menjamin bahwa ibu kota berikutnya masih akan ada saat kita tiba? Jika kita bahkan berhasil sampai di sana..."

Para anggota Irregulars saling berpandangan dengan ekspresi canggung. Setelah jeda yang mengharukan, Kim bertanya:

"Lalu... apa yang harus kita lakukan, Pak?"

Sunny menghela napas panjang, lalu menatap ke utara.

Setelah beberapa saat hening, dia berkata:

"...Pergilah ke Falcon Scott. Itulah harapan terbaik kita. Sekalipun semua ibu kota pengepungan lainnya jatuh, Falcon Scott akan tetap bertahan. Bentengnya paling kokoh, dan kehadiran Angkatan Darat Pertama paling kuat di sana. Yang terpenting... di sanalah Saint Tyris berada. Selama dia membela wilayah utara, kita akan aman di sana."

Sunny tidak menambahkan bahwa jika sesuatu yang mampu mengalahkan Sky Tide muncul, mereka semua akan lebih baik bunuh diri. Begitu para Saint mulai mati, manusia biasa seperti mereka tidak punya harapan untuk bertahan hidup.

Dia juga tidak menyebutkan bahwa masih ada dua ribu kilometer lagi antara mereka dan Falcon Scott, dua kali lipat jarak yang nyaris mereka tempuh untuk sampai ke Lapangan Erebus dari LO49. Semua orang di sini tahu itu, karena kohort tersebut memulai kampanye terkutuk ini di benteng utara yang jauh.

Kembali ke Falcon Scott akan melengkapi lingkaran malapetaka tersebut.

Memang, situasinya akan sedikit berbeda saat mereka bergerak lebih jauh ke utara. Karena di situlah Angkatan Darat Pertama pertama kali membangun kehadirannya, wilayah antara Lapangan Erebus dan Falcon Scott jauh lebih terlindungi daripada wilayah terpencil di selatan, tempat angkatan darat terakhir kali datang.

Akan ada koridor evakuasi yang sudah dibangun, atau setidaknya sisa-sisa dari koridor tersebut. Gudang perbekalan, pos terdepan yang diper fortified, jalan yang terawat baik... mungkin mereka bahkan akan bertemu pasukan sekutu di sepanjang jalan.

'Kalau dipikir-pikir, sebaiknya saya segera menghubungi Komando Angkatan Darat untuk mendapatkan informasi detail tentang gambaran besarnya.'

Waktu pelaksanaannya akan sulit, karena konvoi saat ini berada dalam situasi genting, dengan banyak Makhluk Mimpi Buruk membanjiri daerah tersebut. Mengirim bahkan satu Irregular ke Alam Mimpi akan mengurangi kemampuan mereka untuk membela diri, tetapi itu lebih baik daripada tetap buta. Lagipula, rakyatnya butuh tidur.

Sunny terdiam beberapa saat, lalu berkata:

"Tinggalkan aku sebentar. Aku perlu berpikir. Oh... pastikan juga transportasi-transportasi itu siap untuk bergerak semaksimal mungkin, selagi kau masih di sana."

Dia ragu apakah aman untuk tetap berada di dekat kota yang telah runtuh itu untuk waktu yang lama.

Para pemberontak mengangguk, lalu mundur dan menuju ke perkemahan sementara konvoi tersebut.

Saat ditinggal sendirian, Sunny memaksakan diri untuk mengalihkan pandangannya dari reruntuhan Lapangan Erebus dan menatap langit, yang gelap dan tertutup awan abu.

'...Brengsek.'

Tiga kendaraan angkut sipil yang tersisa kelebihan muatan dan hampir rusak total. Kendaraan militer seharusnya masih beroperasi, tetapi Sersan Gere mungkin sudah kehabisan amunisi.

'Apa yang harus saya lakukan?'

Saat Sunny mengamati langit, sebuah titik hitam muncul di atasnya. Awalnya, dia mengira itu hanya serpihan abu biasa, tetapi titik itu bergerak terlalu cepat untuk menjadi serpihan abu. Titik itu menukik ke bawah, perlahan membesar saat mendekat.

Beberapa detik kemudian, seekor burung hitam hinggap di sebuah batu di dekatnya. Burung itu memiliki bulu hitam mengkilap, mata bulat yang cerdas, dan paruh tajam yang mengingatkannya pada Utusan Menara. Dengan sedikit terkejut, Sunny mengenali burung itu sebagai seekor gagak.

Setidaknya dia tahu yang satu itu. Burung sedikit lebih jarang punah daripada mamalia, jadi meskipun jarang terlihat di pinggiran kota, mereka masih ada. Namun, biasanya mereka tidak bertahan lama.

Namun...

'Mengapa ada burung gagak di Antartika?'

Tepat saat ia memikirkannya, gagak itu membuka paruhnya dan berkicau.

...Suara pekikannya terdengar sangat mirip kata-kata.

"Sah-nee! Sah-nee!"