Bab 761 Lilin yang Menyala

Keesokan paginya, Sunny mendekati gerbang merah besar Akademi dan berdiri di sana selama beberapa saat, memandang ribuan lilin yang menyala di depan parit dalam yang mengelilinginya. Nyala api lilin-lilin itu bergoyang dan bersinar menembus salju yang turun, berubah menjadi lautan cahaya oranye yang indah.

Dahulu, ketika Pasukan Pemimpi tiba-tiba kembali dari Pantai Terlupakan, menimbulkan badai dengan kebangkitan mereka yang tak terduga, orang-orang mulai meletakkan lilin-lilin ini di depan Akademi untuk orang yang tertinggal… putri terakhir dari klan Api Abadi, Bintang yang Berubah. Beberapa orang percaya bahwa Nephis tidak akan mati sampai setidaknya satu lilin terus menyala.

Selama masih menyala, Api Abadi tidak akan padam.

Kini, dua tahun kemudian, jumlah lilin tidak berkurang sedikit pun. Bahkan, jumlahnya lebih banyak dari sebelumnya. Legenda Changing Star tidak hanya tetap hidup, tetapi terus tumbuh dan menyebar.

Pada awalnya, lilin-lilin itu mungkin hanya sebuah tindakan putus asa dari mereka yang berharap, meskipun peluangnya kecil, bahwa dia akan tetap hidup, tetapi setiap hari Nephis entah bagaimana menentang kematian dan terus bertahan, sendirian di kegelapan terkutuk Alam Mimpi, ketenaran dan pengaruhnya meningkat.

Tak seorang pun bisa menjelaskan bagaimana ia berhasil bertahan hidup di jurang terpencil dan gelap gulita di Pantai Terlupakan, tetapi ia tak diragukan lagi tidak menyerah pada kengerian yang tak terlukiskan di sana. Sunny mengetahuinya lebih baik daripada siapa pun... tetapi orang lain juga mengetahuinya.

Pemerintah tidak ragu-ragu untuk mengipasi api semangat yang salah arah dan menggunakan Nephis untuk menggerakkan mesin propaganda, melukiskan dirinya sebagai simbol semangat kemanusiaan yang mulia dan tak tergoyahkan. Lagipula, mudah bagi mereka untuk memastikan bahwa Changing Star masih hidup. Tidak seperti mereka yang berubah menjadi Hollow, seseorang seperti dia menunjukkan tanda-tanda aktivitas otak yang mirip dengan orang yang sedang bermimpi. Jadi, mereka bahkan tidak perlu mengarang bukti palsu.

...Saat ini, setidaknya sudah ada seratus ribu lilin yang menyala ditempatkan di depan Akademi, tempat dia tidur di ruang bawah tanah yang dijaga ketat.

Sunny menghela napas, lalu mengalihkan pandangannya ke siluet lembut yang berlutut di depan lilin. Cassie menyalakan salah satu lilinnya, menunggu hingga sebagian lilin meleleh dan menetes ke tanah, lalu meletakkan lilin itu di dekat lilin lainnya dan berdiri.

Ia mengenakan pakaian sipil. Pakaiannya rapi dan sederhana, namun meskipun begitu, tak seorang pun bisa mengira dia adalah orang biasa. Kecantikan gadis buta yang khidmat dan luar biasa itu mengelilinginya seperti penghalang tak terlihat, membuat beberapa orang yang datang untuk menyalakan lilin mereka sendiri menjauh, memandanginya dengan kekaguman yang takjub.

Tanpa memperhatikan mereka, Sunny sedikit mengerutkan kening dan berjalan pergi. Saat dia mendekat, bayangan lilin yang menyala tampak semakin gelap.

"Selamat datang kembali ke dunia nyata. Kapan Anda tiba?"

Cassie berhenti sejenak, lalu menoleh kepadanya dan tersenyum kecil.

"Baru beberapa menit yang lalu. Tali pengikatku ada di sini, di Akademi."

Sunny mengangguk.

Sebagai Master, mereka mampu melakukan perjalanan ke Alam Mimpi secara fisik dan sesuka hati. Setelah sampai di sana, mereka masih terikat pada jangkar Gerbang, dan harus menggunakannya untuk kembali ke dunia nyata.

Namun, seiring dengan semakin kuatnya hubungan mereka dengan Alam Mimpi, hubungan mereka dengan dunia nyata menjadi sedikit kurang mutlak. Untuk kembali, setiap Ascended harus menciptakan tali pengikat — tanda tak berwujud yang berfungsi sebagai penunjuk arah dalam perjalanan pulang. Mereka akan muncul di tempat tali pengikat mereka diletakkan.

Membuat atau memindahkan tali pengikat tidak terlalu sulit, tetapi membutuhkan waktu. Tali pengikat milik Sunny terletak di dojo di bawah rumahnya, tetapi Cassie harus memilih tempat untuk menempatkan miliknya dengan lebih hati-hati. Menyergap seorang Master pada saat mereka kembali adalah cara terbaik untuk menangkap mereka dalam keadaan terlemah. Jadi, Akademi yang dijaga ketat itu adalah pilihan yang tepat.

Dia menatap Cassie dengan sedikit khawatir, lalu bertanya:

"Bagaimana… bagaimana kabarmu?"

Wanita muda itu tersenyum.

"Tidak terlalu buruk. Kami sibuk selama enam bulan terakhir. Menjelajahi Menara Gading, memulihkan kapal terbang ke kejayaannya yang sebenarnya… sekarang setelah saya mempelajarinya pada masa jayanya, masih banyak yang bisa kita lakukan."

Sunny tahu bahwa Cassie telah menghabiskan banyak waktu belajar dari Noctis tentang kapal luar biasanya. Tampaknya dia memanfaatkan pelajaran-pelajaran itu dengan baik.

Wajahnya sedikit memerah.

"...Apakah kau masih berencana untuk melewatinya melewati Pegunungan Hollow?"

Gadis buta itu menghela napas.

"Ya… mungkin. Para Penjaga Api masih terlalu lemah untuk melakukan perjalanan itu. Tapi, mungkin… mungkin negosiasi hari ini akan mengubah keadaan. Lagipula, Klan Valor lebih tahu tentang Pegunungan Hollow daripada siapa pun."

Sunny mencibir.

"Dan menurutmu mereka akan begitu saja membagikan pengetahuan itu padamu?"

Cassie terdiam sejenak, lalu mengangkat bahunya dengan lemah.

"Kenapa tidak? Sekarang setelah Santo Cormac wafat, seseorang harus melanjutkan misinya."

Dia ragu sejenak lalu bertanya:

"Jika kita pergi… maukah kamu ikut bersama kami?"

Sunny tertawa.

"Aku tidak tahu. Ya Tuhan... kenapa tiba-tiba semua orang ingin aku ikut dengan mereka akhir-akhir ini?"

Cassie menghadapinya dan tetap diam selama beberapa saat. Kemudian, dia hanya berkata:

"Karena kamu kuat."

Sunny menatapnya dengan senyum tipis, lalu berpaling.

"Kurasa memang begitu. Ngomong-ngomong... apakah kamu siap untuk negosiasi? Keadaan bisa menjadi sangat buruk bagi kita, lho."

Gadis buta itu mengangguk dan membalikkan badannya membelakangi lautan lilin yang menyala.

"...Aku tahu."

Saat dia mengatakan itu, sebuah PTV hitam mewah muncul dan berhenti agak jauh. Pintunya terbuka, dan perwakilan dari klan besar Valor melangkah keluar ke trotoar.

Saat Sunny melihat siapa itu, wajahnya langsung berubah sedih.

Dia menggertakkan giginya.

'Omong kosong…'

Dari semua orang... kenapa harus dia?