Bab 600 Keberangkatan

Sunny tidak berencana melakukan sesuatu yang istimewa pada hari itu, terlebih karena seluruh kru sedang dalam suasana hati yang agak melankolis. Ini adalah titik balik musim dingin pertama mereka setelah melarikan diri dari Pantai Terlupakan, jadi para Penjaga Api berkumpul bersama, mengenang teman-teman mereka yang gugur dan mendoakan yang terbaik bagi para Penidur muda yang akan memasuki Alam Mimpi di malam hari.

Namun, Effie dan Kai punya rencana lain. Rupanya Cassie telah memberitahunya bahwa hari itu adalah hari ulang tahunnya, jadi sang pemburu wanita menyiapkan sesuatu yang istimewa, dan mereka berempat menikmati makan malam yang relatif mewah di ruang makan yang lebih kecil, berbagi cerita tentang apa yang telah terjadi pada mereka selama setahun terakhir dan tertawa tentang ini dan itu.

Tertawa jauh lebih baik daripada bersedih.

Terutama mengingat bahwa tak seorang pun dari mereka tahu kapan mereka akan memiliki kesempatan untuk tertawa lagi.

…Keesokan harinya, kehampaan gelap di sekitar mereka sudah cukup panas sehingga menyulitkan untuk bergerak di dek atas. Mereka semua melepas sebagian besar baju besi mereka dan mengoperasikan layar, tubuh mereka berkeringat. Semua orang bekerja sama untuk menjaga kapal tetap mengapung dan bergerak ke arah yang benar, dibagi menjadi dua shift.

Salah satu dari mereka mengendalikan kapal, sementara yang lain mundur ke dalam untuk mendinginkan diri dan minum air. Untungnya, dengan udara panas yang bertiup dari bawah, mereka tidak membutuhkan semua layar untuk mencapai tujuan mereka, yang membuat segalanya lebih mudah.

Sebelumnya, Sunny membutuhkan hampir sebulan untuk mencapai api suci, tetapi kapal terbang itu mempercepat perjalanan. Dengan menggunakan beberapa Kemampuan Aspek dan alat-alat cerdik, mereka juga mampu menavigasi jurang dengan tingkat presisi yang cukup, dengan cepat mencapai Celah dan terus turun dalam spiral yang lebar.

Kenangan akan benang emas takdir masih terpatri dalam benaknya, sehingga, dengan mengetahui di mana Batu Berpilin itu berada relatif terhadap posisi mereka, Sunny mampu memandu kapal menuju celah di lautan api ilahi.

Menjelang malam, benda itu sudah terlihat, tampak seperti lubang hitam kecil di tengah hamparan cahaya yang membara.

Namun, celah itu sebenarnya tidak sekecil itu. Celah itu hanya tampak kecil karena jaraknya. Sunny hampir melewatkannya pertama kali, terbang melewati tepi celah dan terbakar oleh api ilahi. Kali ini, mereka akan tetap berada di tengahnya, terpisah dari bola-bola api putih yang membakar oleh ruang kosong sejauh beberapa kilometer.

Semoga itu cukup untuk mencegah mereka mati kepanasan.

Layar-layar dikembangkan, dan kapal terus menukik menuju kobaran api, hanya ditopang oleh kekuatan magis pohon keramat dan mantra kuno yang meresap ke dalam lambung kapal. Sunny ditinggal sendirian di kemudi, sementara awak kapal lainnya mencari perlindungan di ruang kargo utama, tempat udara paling sejuk.

Dia telah memanggil Rantai Abadi dan Ingatan Api, memperkuat mantra pelindung dengan ketiga bayangannya. Saat kapal terbang itu semakin mendekat ke celah, dedaunan pohon muda berdesir di atasnya, dan rune-rune gaib tiba-tiba muncul di permukaan kapal kuno itu.

Perlahan, panasnya sedikit mereda. Berdiri di dek atas masih terasa keras dan tidak nyaman, tetapi setidaknya masih bisa ditoleransi — terutama dengan bantuan pesonanya.

Sunny dengan hati-hati mengarahkan kapal ke dalam celah, tetap berada tepat di tengahnya, sejauh mungkin dari dinding api ilahi. Seolah-olah dia sedang mengarahkan kapal melalui terowongan vertikal yang berputar perlahan, bergerak ke kiri dan ke kanan, maju dan mundur.

Untungnya, proses penurunan ketinggian tidak membutuhkan banyak keahlian dari juru kemudi. Sunny hampir tidak tahu cara mengemudikan perahu, apalagi perahu terbang sebesar fregat, jadi dia tidak akan bisa berbuat banyak jika terjadi sesuatu yang tidak diinginkan.

Namun mereka tidak melakukannya.

Beberapa waktu kemudian, kapal kuno itu meninggalkan celah dan kembali tenggelam ke dalam kegelapan, langit di atasnya terbakar seperti lautan api. Dia menerbangkan kapal itu menuju pulau yang menjulang di kehampaan, tidak terlalu jauh, dan menghela napas lega.

Mereka telah berhasil.

***

Mereka menambatkan kapal ke salah satu tiang batu horizontal yang menjorok dari pulau itu, lalu turun. Berjalan melintasi pilar obsidian, semua orang sampai di tanah yang kokoh dan berhenti, menatap pemandangan suram di depan mereka dalam keheningan yang tercengang.

Pulau Ebony persis seperti saat terakhir kali Sunny mengunjunginya. Pulau itu terukir dari batu gelap dan mengapung di kehampaan yang tak berujung, dikelilingi oleh pecahan obsidian yang hanyut. Sebuah pagoda tinggi dan megah berdiri di tengahnya, dibangun dari material hitam pekat tanpa kilau yang seolah-olah melahap setiap cahaya yang menyentuhnya.

Di sana-sini di permukaan pulau yang tandus, tampak sisa-sisa struktur misterius yang telah lama menjadi reruntuhan. Beberapa pilar obsidian menjorok secara horizontal dari tepiannya, membentang ke dalam kehampaan seperti dermaga yang aneh. Kapal terbang itu mengapung di dekat salah satunya, terikat padanya dengan rantai yang kuat.

Effie menatap Menara Ebony, lalu menoleh ke Sunny, wajahnya pucat pasi, tidak seperti biasanya.

"...Aku tak percaya kau bisa sampai ke sini sendirian. Bagaimana kau bisa selamat?"

Sunny ragu-ragu, lalu mengangkat bahu.

"Hampir saja. Dan dengan sedikit keberuntungan."

Setelah itu, dia menghela napas dan menuju ke menara gelap tersebut.

Di dekat pintunya, tibalah saatnya bagi mereka berempat untuk mengucapkan selamat tinggal kepada Penjaga Api. Kelompok Cassie, dan yang lainnya, tidak akan mengikuti mereka ke dalam Mimpi Buruk — beberapa mungkin akan menantang kelompok mereka sendiri di masa depan, ketika mereka merasa siap, tetapi satu tahun benar-benar tidak cukup untuk mempersiapkan sebagian besar dari yang Terbangun untuk cobaan yang mengerikan ini.

Sebaliknya, para Penjaga Api akan tetap berada di Pulau Obsidian. Beberapa akan mendirikan pangkalan sementara di sana, sementara yang lain akan memandu kapal terbang kembali ke Kuil Noctis, dan kemudian kembali dengan lebih banyak persediaan dan bahan yang cukup untuk melanjutkan pengerjaan kapal itu sendiri.

Dengan cara itu, mereka akan melakukan perjalanan antara Langit di Bawah dan Kepulauan Terikat, menunggu kembalinya para penantang selama yang dibutuhkan.

Perpisahan itu agak emosional, setidaknya dari pihak anggota kelompok Cassie. Dia mempercayakan komando acara itu kepada Shim, sang penyembuh, dan berbalik, topeng setengah perak menutupi ekspresinya.

Tidak ada yang tahu apakah mereka akan bertemu lagi. Bagi para penyintas dari Forgotten Shore, berpisah dengan orang-orang yang mereka sayangi bukanlah hal baru.

Namun, hal itu tidak pernah menjadi mudah.

Sunny membuka gerbang Menara Ebony dan membimbing yang lain ke lorong-lorong gelapnya, menaiki satu tingkat demi satu tingkat. Effie dan Kai melihat sekeliling, rasa ingin tahu bercampur dengan rasa takut di wajah mereka. Cassie memucat sangat pucat di tingkat kedua, tempat pembusukan mengerikan pernah tumbuh dari lengan dewa yang terputus, tetapi dia tidak mengatakan apa pun.

Aula rune itu berdampak lebih buruk padanya. Kai dan Effie dipandu melewatinya oleh Sunny, dengan mata terpejam rapat, tetapi gadis buta itu tidak bisa melakukan hal yang sama. Intuisi tajam dan indra yang ditingkatkannya, terkadang, seperti kutukan.

Namun, justru karena alasan itulah, ketahanan mentalnya juga tak tertandingi. Dia mengertakkan giginya dan terus berjuang.

Akhirnya, mereka mencapai tingkat terakhir, dan membanjiri lengkungan batu portal dengan api ilahi, secara bergantian memberikan esensi jiwa mereka kepada Penglihatan Kejam. Dengan upaya gabungan mereka, mengaktifkannya tidak memakan waktu selama ketika Sunny mencoba melakukannya sendirian.

Tak lama kemudian, mereka berdiri di dalam sebuah gazebo putih yang anggun, dengan pintu masuknya menghilang di belakang mereka.

Namun di hadapan mereka terbentang surga yang tenang di Pulau Gading.

Pecahan marmer yang berserakan melayang di sekitarnya. Terdapat padang rumput yang indah di dekat gazebo, dan rimbunnya pepohonan yang tenang, ranting-rantingnya berdesir tertiup angin sepoi-sepoi. Agak jauh di sana, terhubung dengan gazebo melalui jalan setapak batu, berdiri pagoda megah yang dibangun dari material putih bersih yang bukan batu maupun kayu. Pagoda itu indah, anggun, dan sedikit surealis, seolah terlalu agung untuk ada di alam fana.

Dan di sekelilingnya, tergeletak tulang-tulang naga yang mati, memantulkan cahaya matahari yang cemerlang.

Mereka berjalan melewati danau yang jernih dan melalui rahang binatang buas yang besar, akhirnya memasuki kegelapan suram aula rantai kuno.

Di tempat di mana Harapan pernah terikat.

Begitu masuk ke dalam, keempatnya membeku, tiba-tiba diliputi kelelahan. Tujuh rantai tergeletak di lantai putih bersih di depan mereka, masing-masing berujung pada belenggu yang patah. Belenggu-belenggu itu rusak dan robek, permukaannya yang hancur dihiasi dengan berbagai macam rune.

Kilauan aneh muncul dari permukaan mereka dalam bentuk gumpalan halus, menyatu menjadi massa kegelapan murni yang kacau dan selalu berubah, yang berdenyut di tengah-tengah aula besar itu.

Namun, itu bukanlah kegelapan, sebenarnya bukan. Sebaliknya, itu adalah keretakan dalam tatanan realitas, keretakan yang bahkan dapat melahap cahaya itu sendiri.

Terhipnotis oleh wajah Sang Benih, Sunny merasakannya, jauh di dalam jiwanya.

Daya tarik magnetis dan panggilan jahat dari Mimpi Buruk.

Kali ini, akhirnya, dia akan menjawabnya.

Sunny menghela napas, lalu menatap teman-temannya.

Mereka sudah mengatakan semua yang perlu dikatakan, mendiskusikan semua yang bisa didiskusikan.

Tidak ada alasan untuk berlama-lama.

"...Apakah kamu siap?"

Effie, Kai, dan Cassie terdiam sejenak, menatap kegelapan yang berdenyut. Wajah mereka pucat dan rapuh, tanpa topeng kepercayaan diri yang biasanya mereka kenakan.

Akhirnya, gadis buta itu berbisik:

"Apa yang kita tunggu? Ini... ini hanyalah Mimpi Buruk Kedua."

Sunny tersenyum, lalu tiba-tiba tertawa.

"Memang…"

Dengan itu, dia menggenggam bahunya sejenak, lalu melangkah maju, menuju celah berdenyut di realitas. Dengan setiap langkah, dunia tampak sedikit meredup, menjadi semakin gelap.

Effie, Kai, dan Cassie mengikuti di belakang.

…Beberapa saat kemudian, mereka menghilang.

Aula rantai itu juga sudah lenyap.

Sunny mendapati dirinya berdiri sendirian dalam kegelapan total, dikelilingi oleh kehampaan yang mutlak.

Dalam kehampaan ini, dia mendengar suara Mantra:

[Terbangun! Bersiaplah untuk Ujian Keduamu…]

Dia tersenyum sinis.

'Sama seperti yang pertama… yah, mari kita lihat di mana aku akan berada kali ini. Kurasa ini tidak akan lebih buruk dari sebelumnya…'

Suara mantra itu menggelegar lagi, membuatnya menggigil.

[Lima orang pemberani… selamat datang di Mimpi Buruk!]

Kegelapan itu bergerak, berubah menjadi sesuatu yang lain, sesuatu yang berbeda.

Namun, Sunny tidak memperhatikan.

'Tunggu… lima? Apa tertulis lima? Siapa yang kelima?! Apa…'

Namun, dia tidak sempat menyelesaikan kalimatnya.

Penglihatannya menjadi jernih, memperlihatkan…

[Akhir volume ketiga: Kepulauan Terikat.]