Bab 537 Kurva Pembelajaran

Upacara pembukaan turnamen seharusnya menjadi acara yang spektakuler, dengan ribuan penantang — masing-masing adalah petarung Awakened yang berbakat — berkumpul di halaman tengah yang megah dari Benteng ilusi tersebut. Sedikit lebih dari seribu dari mereka adalah peserta kompetisi individu, dan sisanya adalah anggota kelompok yang bersaing.

Perwakilan dari klan besar Valor menyambut mereka dan memberikan pidato singkat, setelah itu seorang sosok androgini yang usianya tidak diketahui, mengenakan pakaian sutra yang indah — Sang Santo eksentrik yang bertanggung jawab menciptakan Alam Mimpi — mengikuti. Sosok Transenden ini memiliki wajah yang sangat cantik yang, entah mengapa, dipoles dengan riasan yang berlebihan, dan pembawaan yang sopan, hampir feminin.

Jika Sunny ada di sana, dia akan mengenali suara merdu mereka sebagai suara yang membacakan semua pengumuman di Alam Mimpi.

Tapi ternyata tidak.

Mengapa dia membuang waktu untuk sandiwara ini? Dia melewatkan pidato, pertunjukan, montase luar biasa dari momen-momen paling seru dari pertarungan hari sebelumnya, dan bahkan acara yang ditunggu-tunggu semua orang dengan napas tertahan — pembentukan bagan turnamen yang akan menentukan siapa yang akan berhadapan dengan siapa dan dalam urutan apa.

Sunny tidak peduli siapa yang akan melawannya, dia hanya ingin membunuh seseorang secepat mungkin.

Di setiap ronde duel, setengah dari peserta akan tereliminasi. Itu berarti dia harus memenangkan sepuluh pertarungan berturut-turut untuk menerima hadiah terbaik. Tentu saja, itu bukan tugas yang mudah… saat ini, tidak ada lagi amatir yang tersisa di turnamen. Setiap satu dari seribu penantang adalah pejuang yang tangguh, dan pada akhirnya, hanya talenta sejati yang akan bertahan.

Ini juga merupakan kesempatan sempurna baginya untuk mencoba dan mempelajari gaya bertarung mereka yang ter refined.

Sunny menunggu hingga babak penyisihan hampir selesai dan akhirnya terjun ke Alam Mimpi. Sosok hitam mengancam Mongrel muncul di antara kerumunan penantang, menyebabkan sedikit kehebohan. Seketika, orang-orang yang paling dekat dengannya mulai berbisik-bisik.

"Hei! Itu dia!"

"Astaga. Bajingan itu bahkan lebih menakutkan di kehidupan nyata. Adegan dari montase itu... astaga, aku sangat senang kita memilih untuk mengikuti turnamen sebagai satu kelompok!"

"Ptui! Apa masalahnya? Kuharap aku akan berhadapan dengannya sebagai lawan... menghancurkan si sok jagoan ini pasti menyenangkan..."

Mengabaikan bisikan-bisikan itu, Sunny melihat sekeliling dengan rasa ingin tahu. Ia tidak tertarik pada orang-orang yang berkumpul di sekitarnya, tetapi pada halaman itu sendiri. Ini adalah pertama kalinya ia berada di dalam Bastion… yah, versi ilusi darinya. Namun demikian, ia tak bisa menahan rasa kagum. Ini adalah tempat yang legendaris… salah satu Benteng tertua yang ditaklukkan oleh manusia, pijakan terkuat mereka di Alam Mimpi. Pusat kekuasaan Klan Besar.

...Dan bekas benteng salah satu daemon.

Seolah-olah dia adalah bagian dari sejarah.

Namun, rasa penasaran Sunny tidak berlangsung lama, dengan cepat tergantikan oleh kemarahan dan kekesalan.

'Gadis itu! Apa sih yang dia tahu!'

Tangannya gatal ingin membantai seseorang.

Akhirnya, bagan pertandingan pun lengkap. Sunny tidak repot-repot mempelajarinya dan langsung mempersiapkan diri untuk pertarungan.

Beberapa detik kemudian, pandangannya menjadi gelap sesaat, dan kemudian ia mendapati dirinya berada di halaman lagi — hanya saja kali ini, kerumunan penantang telah pergi, hanya menyisakan dia dan lawannya yang berdiri berhadapan.

Bendera-bendera berkibar di udara, dan ribuan penonton yang antusias menatap dari tribun. Mereka bernyanyi, berteriak, dan melambaikan tangan.

Lawannya adalah seorang pemuda dengan baju zirah merah darah yang mencolok, memegang espadon panjang. Wajahnya tampak agak familiar.

Begitu pemuda itu melihat topeng hitam, wajahnya langsung pucat pasi.

"Aku sudah tahu ini akan terjadi! Sial, jangan lagi…"

Sunny menggeram dan melesat ke depan, mengangkat Ular Jiwa.

Beberapa saat kemudian, sebuah kepala manusia melayang ke udara, penonton bersorak riuh, dan suara yang menyenangkan mengumumkan:

"Peserta Paradise in Red telah tereliminasi!"

***

Syclus sedang asyik berbincang santai dengan Dimi ketika produser siaran menyapanya melalui earphone, membuat pemuda itu berkedip beberapa kali dan menyembunyikan keterkejutannya dengan senyuman.

"Ah, maaf mengganggu, Dimi, tapi sepertinya kita sudah menang! Wow, cepat sekali!"

Siaran berubah menampilkan tayangan ulang duel cepat dan brutal yang berakhir bahkan sebelum suara dari Dreamscape sempat memperkenalkan para petarung. Itu adalah pengalaman pertama yang diingatnya...

"Ah, ha-ha! Tentu saja, itu Mongrel. Siapa lagi?"

Rekannya tertawa.

"Sungguh nasib buruk bagi lawannya! Kuharap dia tidak patah semangat. Tidak ada yang memalukan kalah dari musuh yang begitu tangguh… semua orang yang berhasil lolos babak kualifikasi sudah pantas mendapatkan rasa hormat kita. Dulu, masuk ke turnamen jauh lebih mudah…"

Syclus setuju, melirik sosok berbaju zirah hitam yang berdiri tanpa bergerak di atas mayat lawannya, dan tak kuasa menahan rasa merinding.

Apakah hanya dia yang merasa begitu, atau Mongrel memang terlihat sangat ganas hari ini?

'Mungkin dia memang benar-benar Makhluk Mimpi Buruk…'

Setelah kemenangan tak terduga pertama itu, beberapa duel sengit lainnya ditayangkan. Syclus dan Dimi beralih dari mengomentari duel tersebut ke jeda iklan, dan terkadang bergabung dengan komentator lain untuk menyaksikan pertempuran kelompok yang paling seru. Setelah beberapa saat, giliran Mongrel untuk bertarung lagi.

Kali ini, para produser mengalihkan siaran ke duelnya lebih awal, mengharapkan pembunuhan yang cepat dan brutal lainnya. Namun, mereka kecewa. Dalam duel itu — dan juga dalam beberapa duel berikutnya — pendekar pedang misterius itu tampaknya kehilangan semua ketajamannya, dan terlibat dalam pertempuran yang berkepanjangan, lambat, dan melelahkan dengan lawan-lawannya, hanya berhasil mengalahkan mereka setelah pertarungan yang panjang dan berat.

Syclus, yang agak menyukai Mongrel tetapi bukan pengikut fanatik, agak bingung dengan perubahan mendadak tersebut.

Untungnya, dia memiliki mitra yang ahli.

"Hei, Dimi… kenapa Mongrel tiba-tiba tampak kesulitan? Setelah penampilannya kemarin, aku yakin kita akan melihat pembantaian besar-besaran lagi!"

Pria yang lebih tua itu tertawa kecil.

"Ah, aku lihat kau belum mengerjakan PR-mu! Itulah yang dilakukan Mongrel, dan itulah yang membuatnya sangat berbahaya. Ya, mungkin kelihatannya dia kesulitan, tetapi sebenarnya tidak. Dia sedang… belajar."

Syclus melirik obrolan itu, lalu tertawa.

"Tidak, aku yakin Dimi tidak bermaksud 'belajar payah'. Tapi, eh… apa sebenarnya maksudmu, Dimi?"

Pakar setempat itu tersenyum.

"Mongrel dikenal sebagai petarung jenius bukan karena dia kuat dan terampil — ada banyak orang seperti itu di antara para duelist — tetapi karena dia memiliki kemampuan luar biasa untuk menyerap dan meniru gaya bertarung lawannya. Jadi yang Anda lihat bukanlah dia kalah, melainkan dia mencoba memahami teknik musuh melalui pengalaman menerima serangan balik. Sungguh luar biasa! Dan sedikit menakutkan..."

Syclus menatap tayangan tersebut dan akhirnya menyadari bahwa, memang, gaya bertarung Mongrel tampaknya berubah di setiap duel, sangat mirip dengan gaya lawannya. Senjata anehnya juga bergeser dan berubah untuk mencerminkan senjata lawannya.

'...Keren abis!'

Dia menoleh ke arah kamera dengan senyum lebar penuh kegembiraan.

"Nah, begitulah, hadirin sekalian! Jadi jangan remehkan Mongrel dulu… siapa tahu, mungkin dia akan mengejutkan kita semua!"

***

Tak lama kemudian, tibalah saatnya duel terakhir Sunny hari itu. Sekali lagi, ia muncul di halaman dan melirik lawannya, bersemangat untuk mengetahui gaya bertarung apa yang akan mereka gunakan.

Namun, ketika dia melihat musuh, senyum jahat muncul di wajahnya.

'Sungguh kejutan yang menyenangkan… jadi kita bertemu lagi! Atau lebih tepatnya, untuk pertama kalinya. Kemarin, kita tidak sempat berkenalan dengan baik, dasar bajingan…'

Di hadapannya berdiri seorang pemuda jangkung dengan bahu lebar dan fisik yang sangat berotot. Dia tampak perkasa dan percaya diri, seperti patung dewa kuno yang hidup kembali.

...Dialah pemanah sialan yang hampir menembaknya dari seberang arena selama pertarungan royale.

'Anda berasal dari klan Maharana, bukan? Baiklah, baiklah. Izinkan saya memperkenalkan diri…'