Bab 2202: Dengan Satu Cara atau Cara Lain

Pertempuran berdarah itu telah berakhir.

...Itu adalah pengalaman yang aneh.

Tidak ada yang menyangka Ratu akan menyerang, tetapi dia melakukannya. Sejak saat itu, Tentara Song tidak punya jalan kembali — setelah meninggalkan benteng mereka dan menyerah untuk mundur ke kamp utama yang dibentengi dengan kuat, para prajurit Song praktis terlibat dalam satu pertempuran terakhir yang menentukan.

Jadi, yang perlu mereka lakukan sebelum itu adalah melemahkan musuh sebisa mungkin. Sekadar mengalahkan pasukan pengepung saja tidak cukup, karena prajurit yang selamat dari Domain Pedang akan dapat berkumpul kembali dengan pasukan yang dipimpin oleh Raja dan kembali ke medan perang beberapa hari kemudian.

Tidak, yang dibutuhkan Ki Song adalah pembantaian. Pemusnahan menyeluruh yang akan melukai seluruh Pasukan Pedang, mengurangi kekuatan keseluruhannya hampir setengahnya... sekaligus menambah jumlah pasukannya yang telah mati. Setidaknya, itu akan menjadi solusi strategis yang paling tepat.

Namun, tidak terjadi pembantaian. Pasukan Domain Pedang yang kalah diizinkan mundur — meskipun menderita banyak korban, tetapi sebagian besar masih utuh.

Alasan mengapa Ratu mengampuni mereka sangat sederhana...

Dia adalah Nephis, Bintang Perubahan dari klan Api Abadi.

Tidak ada satu pun Saint di antara para juara Transenden dari Pasukan Song yang mampu mengalahkannya dalam pertempuran. Bahkan jika mereka bergabung, hasilnya tidak jelas — terutama mengingat ada Saint Pedang lain yang mendukungnya.

Satu-satunya cara untuk mengalahkan Changing Star adalah dengan Ratu membunuhnya sendiri. Hal itu sangat mungkin dilakukannya sekarang karena konfrontasi terakhir semakin dekat. Namun, jika Ki Song memasuki medan perang secara pribadi untuk membunuh Nephis dan menghancurkan sebagian besar pasukan Pedang, maka Anvil of Valor tanpa ragu akan melakukan hal yang sama, memusnahkan pasukan Song di Persimpangan Kecil secara pribadi.

Banyak sekali prajurit yang telah bangkit akan mati, dan banyak pula para Saint yang akan tewas. Sang Raja akan kehilangan putri angkatnya, sementara Ratu akan kehilangan tiga putri angkatnya. Pada akhirnya, kedua belah pihak akan keluar dari konflik dengan berlumuran darah dan melemah, tanpa memperoleh keuntungan yang menentukan...

Memang benar, Ki Song akan mendapatkan keuntungan jauh lebih besar dari pertukaran mengerikan itu daripada Anvil. Itu karena dia tidak hanya akan membunuh Changing Star, tetapi juga menaklukkan Bentengnya, Pulau Gading — sebuah keuntungan besar yang dapat meningkatkan posisinya di Godgrave secara signifikan. Jadi, logika dingin perang tetap menetapkan bahwa darah harus ditumpahkan.

Namun mungkin karena Ratu lebih peduli pada putri-putrinya daripada Raja, ia menahan diri.

Pertempuran mengerikan itu berakhir tiba-tiba tanpa seorang Penguasa melepaskan kekuatannya, dan pasukan Tentara Pedang yang babak belur diizinkan untuk mundur. Pulau Gading hanyut, mengawasi para prajurit yang mundur — sebagian besar dari mereka selamat, tetapi terlalu banyak yang tidak.

Pasukan Song menyaksikan dalam keheningan yang mencekam.

Di suatu tempat yang jauh, di Hollows, kabar tentang serangan mendadak itu telah sampai ke telinga Raja Pedang.

Setelah itu, babak terakhir dari perang keji Godgrave pun dimulai.

Inisiatif berada di pihak Tentara Song, sehingga mereka berhak memilih medan pertempuran terakhir. Yang mengejutkan, Ki Song tidak memimpin para prajuritnya ke selatan, melainkan bergerak lebih jauh ke timur melintasi Breastbone Reach, lebih dalam ke wilayah yang dikuasai oleh Anvil.

Akhirnya, pasukannya mencapai tepi utara tulang dada dewa yang telah mati — sebuah titik yang hampir tepat berlawanan dengan tebing besar di selatan, tempat Kuil Tanpa Nama berdiri. ᚱ𝘢ŊồᛒΕŚ

Di sana, dengan jurang yang dalam menuju rangkaian pegunungan jauh di belakang mereka, yang merupakan kerangka raksasa, para prajurit Song mendirikan kemah dan mulai bersiap untuk berperang.

Mereka tidak mungkin memilih medan perang yang lebih menyeramkan.

Di sini, pinggiran Pegunungan Hollow sangat dekat, dan pegunungan gelap itu sendiri menjulang dari tanah seperti dinding hitam bergerigi di kejauhan. Angin dingin bertiup dari lereng berkabut, bertabrakan dengan udara panas Godgrave dan melahirkan tornado dahsyat dari waktu ke waktu.

Yang paling mengerikan dari semuanya, tengkorak raksasa dewa yang telah mati menjulang di atas tepi utara Breastbone Reach, ukurannya yang tak terbayangkan membuat seluruh dunia tampak kerdil meskipun jaraknya jauh. Leher dan kepala kerangka raksasa itu bertumpu pada lereng Pegunungan Hollow, seolah-olah di atas bantal, sehingga hampir tampak seolah-olah tengkorak itu menatap langsung ke medan perang dari ketinggian.

Lubang matanya yang sangat besar dan menganga dipenuhi kegelapan yang tak tertembus, dan rahangnya sedikit terbuka, seolah-olah berusaha mengeluarkan erangan yang mengerikan.

...Atau berubah menjadi seringai yang menakutkan.

Dewa yang telah mati itu menyaksikan para manusia bersiap untuk bertempur dalam pertempuran terakhir mereka dalam keheningan, kabut dingin menyelimuti tulang putih itu.

Karena Ki Song telah mengundang Anvil, dia tidak punya pilihan selain menerimanya.

Menyerang kamp utama Tentara Song dan Benteng Collarbone juga merupakan pilihan, tetapi itu akan membuat kamp pasukannya sendiri rentan — jadi, dia menarik pasukan yang seharusnya menyerang Penyeberangan Kecil dari belakang dari Lembah, mengumpulkan kontingen pengepungan kedua dari Tentara Pedang, dan berbaris ke utara.

Para pembela Jembatan Penyeberangan Kecil berada dalam situasi yang membingungkan.

Pasukan yang mengepung benteng mereka mundur, sehingga mereka tidak punya pilihan lain. Pada saat yang sama, mereka tidak dapat berbaris melintasi Breastbone Reach karena pasukan Raja menghalangi jalan, maupun kembali ke Collarbone Plain dan berbaris ke timur karena tidak ada cukup waktu — oleh karena itu, mereka tidak dapat bergabung kembali dengan Ratu sebelum pertempuran terakhir.

Jadi, sebagai gantinya, kontingen yang lebih kecil dari Tentara Song menyeberang dari First Rib ke Breastbone Reach dan berbaris ke selatan, bertujuan untuk menaklukkan Kuil Tanpa Nama... namun, masih harus dilihat apakah mereka akan sampai di sana sebelum kedua pasukan bentrok.

Sang Raja tampaknya percaya bahwa mereka tidak akan melakukannya.

Pada suatu titik, pasukan yang berbaris di bawah komandonya menyerap sisa-sisa kontingen yang lebih besar yang mundur dan melanjutkan perjalanan ke medan pertempuran terakhir.

Sunny dan Nephis tentu saja sibuk dengan persiapan mereka sendiri untuk pertempuran terakhir.

Nephis memimpin pasukan yang mundur, sementara Penguasa Bayangan telah mengikuti Raja dari Danau Menghilang ke utara. Mereka bersatu kembali ketika kedua pasukan bertemu dan bergabung, menjaga jarak yang sopan satu sama lain di bawah pengawasan ketat Raja.

Memang, situasi di antara mereka yang memimpin Pasukan Pedang agak canggung.

Saint Jest, orang kepercayaan Raja, diam-diam telah mendapat masalah karena membunuh Song of the Fallen, tangan kanan Changing Star. Lebih buruk lagi, ternyata dia sebenarnya tidak mati — melainkan masih hidup, dan entah bagaimana telah ditangkap oleh Ratu, yang memainkan peran besar dalam kekalahan pasukan pengepung di Greater Crossing.

Bagi sebagian besar anggota berpangkat tinggi dari Pasukan Pedang, sama sekali tidak jelas apa sebenarnya yang telah terjadi dan bagaimana Saint Cassia akhirnya menjadi sandera Ratu. Beberapa berbisik bahwa dia telah mengkhianati Domain Pedang, tetapi karena kesetiaannya yang luar biasa kepada Changing Star sudah terkenal, hanya sedikit yang mempercayai rumor ini.

Sebaliknya, sebagian besar Pendekar Pedang Suci percaya bahwa Raja sendirilah yang telah berkonspirasi melawan Song of the Fallen. Lagipula, semua orang di Pasukan Pedang telah menyaksikan bagaimana dia menindas putri angkatnya — sampai-sampai mengirim beberapa Penjaga Apinya ke kematian.

Apakah terlalu berlebihan untuk berasumsi bahwa Raja juga akan berusaha menyingkirkan pengikutnya yang paling berpengaruh? Lagipula, terakhir kali ada yang melihat Lady Cassia sebelum pertempuran Greater Crossing, dia sedang menjalankan misi berbahaya bersama Saint Jest... dan semua orang yang perlu tahu tahu tugas-tugas apa yang dilakukan Jest untuk Raja.

Jadi, suasana di antara para juara Pasukan Pedang terasa muram dan berat.

Anvil tidak melakukan apa pun untuk menghilangkan keraguan mereka, memperlakukan situasi tersebut dengan ketidakpedulian dinginnya yang biasa.

Dan sementara semua itu terjadi...

Salah satu inkarnasi Sunny telah melakukan perjalanan ke selatan, mencapai Kuil Tanpa Nama pada saat yang sama ketika pasukan Tentara Pedang yang mundur bertemu dengan kontingen yang dipimpin oleh Raja.

Secara lahiriah, ia bertindak atas perintah, bertujuan untuk mempertahankan Benteng dari kemungkinan serangan kelompok juara Song. Namun kenyataannya, tentu saja, Sunny memiliki tujuan yang sama sekali berbeda.

Memasuki lubang gelap bentengnya, dia melihat sekeliling dan menghela napas.

'Ini benar-benar terjadi. Ya ampun...'

Senyum sinis tersungging di bibirnya di balik topeng.

Jauh di utara, di bawah tatapan menakutkan dewa yang telah mati...

Pasukan Pedang mencapai ujung utara Breastbone Reach, menyebar perlahan untuk memblokir setiap kemungkinan jalan mundur bagi para prajurit Song.

Kedua pasukan berkemah saling berhadapan, hanya dipisahkan oleh hamparan dataran putih yang luas.

Tak lama kemudian, tulang putih itu akan dicat merah.

Masa depan umat manusia akan ditentukan di medan perang berdarah itu...

Dengan satu cara atau lainnya.