Bab 2149: Naga Merah

Danau itu ternyata sangat mematikan. Bahkan setelah mempersiapkan diri dengan matang untuk pertempuran melawan makhluk-makhluk mengerikan yang обита di dalamnya, para Pengembara yang dipimpin oleh ksatria muda itu tetap kehilangan salah satu rakit mereka — mereka berhasil menarik beberapa orang keluar dari air, tetapi sisanya terseret ke dasar, dan tidak pernah terlihat lagi.

Air yang jernih itu diwarnai merah oleh darah.

Rakit-rakit lainnya hanya selamat karena dibuat dari kayu yang luar biasa kuat dari hutan terkutuk dengan bantuan Aspek pemimpin mereka. Jika tidak, hanya akan ada serpihan yang hanyut di permukaan, dengan semua jejak Para Penidur hanyut terbawa air jernih.

Meskipun begitu, perjalanan itu tidak mudah bagi mereka yang selamat. Pada saat mereka mencapai tembok kastil, setiap orang dari para Penidur berlumuran darah, hampir tidak sadar karena kelelahan, dan mati rasa karena teror.

Kecuali sang ksatria, tentu saja. Dia juga berlumuran darah dan kelelahan… tetapi ketenangan dan kepercayaan dirinya tidak pernah goyah.

Saat itu, Jest mulai curiga bahwa teman barunya itu adalah yang paling gila di antara mereka semua.

Atau mungkin, sederhananya, mereka yang paling bersemangat.

Sementara itu, kastil itu sangat besar. Ukurannya berkali-kali lebih besar dari yang mereka perkirakan, sampai-sampai seseorang akan merasa pusing ketika mencoba melihat ke atas hamparan benteng yang menjulang tinggi. Ada lebih dari satu lapisan tembok juga, yang menjulang dalam lingkaran konsentris di lereng gunung.

Kastil itu bagaikan sebuah kota tersendiri.

Pasukan Sleepers saat ini berada di titik terendah kota batu itu, sementara menara utama berada di titik tertinggi, dibangun di puncaknya. Di situlah naga itu membuat sarangnya.

Naga itu bukanlah satu-satunya monster yang menghuni benteng raksasa tersebut.

Mereka mengetahuinya segera setelah mendekati gerbang yang menjulang tinggi. Selama beberapa hari berikutnya, para Sleepers perlahan-lahan maju menuju benteng utama, melewati satu pertempuran mengerikan demi pertempuran lainnya.

Monster yang mereka hadapi berbeda dari monster di hutan — tidak semuanya berupa binatang buas, beberapa di antaranya mengenakan baju zirah dan menggunakan senjata baja dengan keahlian yang mengerikan.

Dan semakin tinggi mereka mendaki, semakin kuat monster-monster itu. Namun, ksatria muda itu memimpin mereka dari satu bangunan ke bangunan lain, dari satu benteng ke benteng berikutnya, membuka jalan menuju benteng utama. Mereka bertarung ketika tidak ada pilihan lain dan bersembunyi ketika mereka bisa, membalut luka mereka dan menyerap kekuatan dari pecahan jiwa yang telah mereka kumpulkan.

Sungguh menakjubkan. Jest tidak pernah menyangka mereka akan sampai sejauh itu… tetapi kelompok Sleepers yang tidak terorganisir itu entah bagaimana berubah menjadi kekuatan tempur yang tangguh dan kohesif di suatu titik. Mereka semua bergerak dengan tekad yang kuat, bertindak sebagai satu makhluk raksasa yang memiliki seratus mata dan seratus tangan, tubuhnya yang tangguh dipenuhi dengan senjata tajam.

Apakah itu pengalaman? Apakah itu naluri bertahan hidup? Apakah itu keuntungan memiliki pemimpin yang berani dan tak terkalahkan? Dia tidak tahu, tetapi apa pun itu, tampaknya berhasil.

Kecuali pada saat bulan berada tinggi di langit malam.

Selalu ada sesuatu yang menyeramkan tentang kastil kuno itu, tetapi kehadirannya yang dingin dan misterius menjadi jauh lebih menakutkan dan nyata di bawah sinar bulan. Itulah sebabnya mengapa bahkan ksatria muda pun tidak berani meninggalkan tempat perlindungan mereka ketika bulan bersinar di atas danau yang indah.

…Begitu saja, mereka bertempur dan menyelinap menuju lingkaran tembok terakhir dan tertinggi. Di balik tembok itu, hanya benteng utama yang tersisa.

Semua orang lelah. Tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi pada mereka, dan semua orang merasa murung tentang masa depan.

Namun, anehnya, mereka juga merasa penuh harapan.

Mereka tetap berada di salah satu menara benteng terakhir selama beberapa hari, mengamati menara utama dan mengumpulkan kekuatan… dan keberanian… untuk serangan terakhir.

Di pagi hari, ksatria muda dan Jest menyelinap ke puncak tembok untuk mengintip benteng.

Makhluk bersayap besar itu sedang tidur di atapnya, sisik-sisiknya yang merah menyala berkilauan di bawah cahaya matahari terbit. Kepulan asap tipis sesekali keluar dari mulutnya, hanya untuk kemudian ditiup angin beberapa saat kemudian. Meskipun jarak memisahkan mereka dari naga itu, mereka dapat merasakan getaran napasnya yang teratur.

Makhluk itu menghabiskan sebagian besar waktunya tidur, hanya bangun sekali seminggu atau lebih untuk terbang di atas danau dan membakar hutan. Tidak ada yang tahu mengapa ia melakukan itu, dan hampir tampak seolah-olah naga itu hanya melepaskan amarahnya yang terpendam.

Ia akan terbang di atas hutan untuk beberapa saat, meraung marah dan menyemburkan kobaran api yang membakar ke bawah. Setelah beberapa saat, ketika sebagian besar hutan diselimuti asap yang menyengat, ia akan menukik ke dalam kepulan asap hitam itu dan menghilang dari pandangan.

Beberapa waktu kemudian, naga itu akan kembali, kadang-kadang membawa bangkai hangus dari binatang buas yang sangat besar dan mengerikan di mulutnya.

Pemandangannya sungguh megah sekaligus menakutkan. Sisik naga merah itu berkilau seperti logam, hampir membuatnya tampak seperti makhluk besar yang ditempa dari baja merah menyala. Dikelilingi asap hitam, naga itu seperti pembawa pesan neraka, membawa api neraka ke mana pun ia pergi.

Dan itu…

Itulah yang ingin dibunuh oleh pemimpin mereka.

Jest melirik ksatria muda itu dengan muram.

"...Apa yang kau pikirkan di kepala tampanmu itu?"

Mata abu-abu tajam sang ksatria tertuju pada naga yang sedang tidur.

Setelah beberapa saat, dia berbicara:

"Kita menyaksikan makhluk itu terbang di atas danau kemarin, bukan? Dan tujuh hari sebelumnya, ketika kita sedang menyiapkan rakit."

Jest mengangguk.

"Lalu kenapa?"

Ksatria itu terdiam sejenak.

"Apakah kau menyadarinya, Jest? Saat naga itu terbang melintasi danau, ada sesuatu yang hilang. Aku bertanya-tanya apa itu untuk waktu yang lama."

Jest mengerutkan kening.

"Kewarasanmu hilang. Memangnya apa lagi?"

Ksatria itu tersenyum, lalu menyandarkan punggungnya ke dinding dan mengangkat pedangnya dengan hati-hati, mengulurkan bilahnya melewati pintu masuk menara. Jest bisa melihat benteng itu terpantul di bilah pedangnya yang dipoles.

"Apakah kamu melihatnya sekarang?"

Jest berkedip.

'Hah.'

Memang ada sesuatu yang hilang.