Bab 2067: Fragmen Perang (4)

Jauh di selatan, angin menderu di ngarai-ngarai dalam yang membelah permukaan dataran yang landai. Di sini, pada tulang paha dewa yang telah mati, tulang kuno itu dipenuhi retakan, seolah-olah sesuatu telah menghancurkannya bertahun-tahun yang lalu.

Namun, tidak ada sulur-sulur merah yang mencuat dari celah-celah, dan tidak ada hutan yang menutupi lereng tulang paha raksasa itu. Seluruh tempat itu sunyi dan sepi, bermandikan cahaya terik langit berawan.

Tulang paha itu terbentang hingga ke permukaan Laut Abu, tempat yang bahkan Penguasa Bayangan pun tak berani menginjakkan kaki. Tidak jelas apakah tulang kering dan tulang betis dewa yang telah mati itu hilang atau hanya terkubur dalam abu — belum pernah ada manusia yang sampai ke dasar laut sebelumnya, dan tak seorang pun cukup gila untuk mencoba mencari tahu kebenarannya.

Saat ini, sekelompok prajurit yang babak belur sedang menempuh perjalanan melintasi hamparan tulang putih yang tandus, menderita dalam panas yang tak tertahankan. Ada tiga Orang Suci di antara mereka, memimpin pasukan yang terdiri dari Ksatria yang telah naik ke tingkatan lebih tinggi — tentu saja, mereka yang masih hidup. Banyak yang telah tewas di perjalanan.

Sir Gilead, Ksatria Musim Panas, berjalan di depan barisan. Zirah berkilaunya tertutup debu dan telah kehilangan kilaunya, dan wajahnya yang biasanya bersih tanpa janggut kini ditutupi janggut pendek. Kulitnya menjadi lebih gelap karena terbakar sinar matahari, dan mata birunya yang tajam menyipit melawan pancaran langit kelabu yang tanpa ampun.

Mengangkat tangan, dia menyeka keringat di dahinya dan berhenti sejenak, mendengarkan deru angin.

Ekspresinya berubah muram.

Angin bertiup lebih kencang, membawa kesejukan yang menyegarkan. Para ksatria yang lelah tampak disegarkan oleh hembusan angin itu, gerakan mereka menjadi lebih lincah.

Namun, para pemain Saints saling memandang dengan muram.

Salah satu dari mereka — seorang pria yang mengenakan baju zirah berat dan helm tertutup meskipun cuaca sangat panas — berbicara dengan suara serak: "Angin semakin kencang."

Yang satunya lagi, seorang wanita yang membawa payung hias, menarik syalnya untuk menutupi wajahnya dan menghela napas panjang.

Gilead terdiam beberapa saat, lalu mengangguk.

"Dia."

Ia melangkah beberapa langkah lagi, lalu berhenti dan memandang langit di kejauhan. Setelah mempertimbangkan sesuatu selama beberapa saat, Gilead melanjutkan berjalan.

"Kami akan berusaha mencapai celah terdekat tepat waktu. Mungkin kami beruntung…"

Saat itu, para ksatria juga menyadari bahwa angin semakin kencang. Wajah mereka memucat, dan sedikit rasa takut yang terpendam muncul di mata mereka.

"Bergeraklah! Tidak ada waktu yang terbuang!"

Setelah memberi perintah, Gilead beralih dari langkah terukur ke lari kecil dan memimpin ekspedisi penaklukan ke selatan. Yang lainnya mengikuti.

Para pria berbaju zirah berat mundur untuk menjaga bagian belakang pasukan, sementara wanita yang membawa payung menyusulnya.

Saat angin mendorong mereka ke depan dengan kekuatan dahsyat, dia berkata pelan:

"Menurutmu, berapa banyak dari kita yang akan sampai ke Benteng, Tuan Gilead?"

Gilead meliriknya sekilas, tetapi tidak menanggapi.

Wanita itu tertawa getir.

"Apakah itu berarti kamu tidak tahu? Atau bahwa tak seorang pun dari kita akan tahu?"

Dia menatapnya lagi, kali ini dengan ketidaksetujuan.

"Kita akan menang."

Dia menggelengkan kepalanya.

"Kau mengatakan hal yang sama ketika prajurit kita dibantai saat melintasi permukaan Punggungan, dan ketika kita kehilangan tiga kohort di Sabuk juga. Bahkan ketika kita dimakan hidup-hidup di hutan di tepi utara Tulang Paha, kau terus mengatakan kata-kata ini kepada kami. Dan ya, tentu saja… mungkin kita akan menang. Tapi siapa kita nantinya? Selusin orang yang selamat? Segelintir orang?"

Dia menggelengkan kepalanya lagi.

"Tuan Gilead… belum terlambat untuk menyerah. Kita masih bisa mundur ke dunia nyata, membawa para ksatria satu per satu."

Gilead mengerutkan kening dan terdiam beberapa saat.

"Kita bisa. Tapi perintah kita adalah untuk menaklukkan Benteng, jadi kita tidak akan melakukannya."

Wanita itu menurunkan payungnya, menyembunyikan wajahnya di baliknya, dan menghela napas panjang.

"Sangat setia…"

Gilead tersenyum sendu dan mengangkat tangan, melindungi wajahnya dari angin.

Para anggota ekspedisi bergegas ke selatan, berharap menemukan tempat berlindung sebelum terlambat… meskipun itu sangat berbahaya. Namun, keberuntungan tidak berpihak pada mereka.

Tak lama kemudian, wanita itu mengumpat dan menutup payungnya, takut kerangkanya yang rapuh akan patah diterjang angin kencang. Segera, angin yang bertiup dari kedalaman Godgrave menjadi begitu kuat sehingga bahkan para Master pun kesulitan menjaga keseimbangan, meraung saat angin menerpa lereng luas tulang paha dewa yang telah mati itu.

Lebih buruk lagi…

Serpihan gelap berjatuhan dari langit, dibawa oleh angin dari Lautan Abu yang jauh.

Menyadari bahwa waktu semakin menipis, Gilead berhenti dan menggertakkan giginya.

Kemudian dia memberi perintah kepada para prajuritnya dengan nada serius:

"Berhenti. Bentuk lingkaran! Lindungi saudara-saudaramu!"

Para ksatria bergerak dengan ketepatan sempurna layaknya veteran berpengalaman. Rasa takut apa pun yang mungkin mereka rasakan tidak memengaruhi kesiapan dan koordinasi mereka — hanya beberapa saat kemudian, pasukan ekspedisi membentuk formasi melingkar yang rapat, bilah pedang mereka yang tajam mengarah keluar seperti pagar baja.

Abu terus berjatuhan dari langit, dan tak lama kemudian, seluruh dunia diselimuti oleh selubung kelabu. Cahaya langit yang mendung meredup, dan panas yang menyesakkan semakin menyengat, menghantam manusia yang gemetar seperti palu surgawi.

Jarak pandang telah berkurang hampir hingga nol.

Di senja badai kelabu, cahaya cemerlang tiba-tiba bersinar, mengusir kegelapan. Gilead, yang berdiri bahu-membahu dengan para ksatria, telah mengambil wujud Transendennya, berubah menjadi sosok halus yang tampak seperti terbuat dari sinar matahari murni dan hangat.

Di sisi lain lingkaran, pria yang mengenakan baju zirah berat mengangkat gada miliknya. Sesaat kemudian, tubuhnya tampak membesar, berubah menjadi prajurit baja raksasa.

Wanita itu berdiri di tengah lingkaran, bersandar ringan pada payungnya. Syalnya berkibar tertiup angin, dan meskipun wajahnya tertutup kain, mata hijaunya bersinar dalam senja yang kelabu seperti dua nyala api zamrud.

Untuk beberapa saat, tak ada apa pun di dunia kelabu itu selain gumpalan awan abu yang berputar-putar. Tak ada suara di sekitarnya selain deru angin.

Namun, para Ksatria Keberanian tampak ketakutan, menatap kehampaan kelabu dengan rasa takut, putus asa, dan antisipasi yang waspada.