Bab 1969 Iblis yang Dipanggil

Master Karna dari Klan Maharana mengamati lereng putih lengan dewa yang telah mati dengan ekspresi muram. Hutan yang mengerikan itu telah lenyap, dan kafilah kini berada jauh di atas Laut Abu. Penyeberangan ke Dataran Tulang Selangka sudah dekat, sehingga bagian perjalanan yang paling berbahaya hampir terlewati.

Namun, ia tetap merasa tidak nyaman.

Mungkin karena awan-awan yang bersinar di atas, atau karena betapa sunyinya pemandangan di sana. Mungkin juga tanpa alasan sama sekali, dan dia hanya tegang karena tanggung jawab berat melindungi kafilah. Meskipun bukan veteran berpengalaman, dia cukup berpengalaman untuk mengetahui bahwa bagian terakhir dari perjalanan seringkali merupakan bagian yang paling berbahaya — tanpa alasan lain selain fakta bahwa orang cenderung mengabaikan kewaspadaan begitu tujuan akhir sudah terlihat.

Sepupunya, Saint Dar, telah mengajarkannya hal itu.

'Kita harus tetap waspada.'

Dia menoleh kembali untuk melihat karavan itu.

Pemandangan itu sedikit meredakan kekhawatirannya.

Ada lebih dari seratus gerbong berat yang ditarik melintasi jalan yang kasar, masing-masing sarat dengan persediaan berharga. Itu berarti setidaknya ada seratus makhluk buas dan menjulang tinggi yang menariknya — budak Sang Penguasa Hewan Buas, sebagian besar dari mereka setidaknya setara dengannya dalam Pangkat. Beberapa Makhluk Mimpi Buruk yang diperbudak berasal dari berbagai wilayah Domain Lagu, beberapa telah ditaklukkan oleh putri Ratu di sini di Godgrave. Mereka sendiri merupakan kekuatan yang menakutkan, membuat kafilah itu seperti benteng bergerak.

Namun, para budak bukanlah satu-satunya yang mempertahankannya.

Ada juga para prajurit yang telah Bangkit—dua ratus orang. Ada selusin Guru seperti dia. Ada juga Gema yang kuat, dan yang terpenting dari semuanya...

Para peziarah mengawal kafilah, berjalan diam-diam di sisi-sisinya. Meskipun para mayat hidup itu membuat Karna gelisah, mereka adalah utusan Ratu. Karena itu, mereka adalah perisai terbaik yang bisa dia harapkan.

Karavan itu telah mengalami beberapa pertempuran dalam perjalanan ke Godgrave, memusnahkan gerombolan Makhluk Mimpi Buruk yang tertarik oleh aroma jiwa manusia. Setiap kali, makhluk-makhluk mengerikan itu dengan mudah dimusnahkan sebelum mencapai gerbong—jadi, sulit membayangkan bahwa sesuatu dapat mengancam dia dan para prajuritnya.

'Kita sudah sangat dekat...'

Kecuali jika ada iblis yang keluar dari neraka untuk menghancurkan mereka, mereka akan sampai ke perkemahan perang tanpa terluka.

"Karna!"

Teriakan dari sesama Guru membuatnya tersentak dan berbalik.

Dia tidak perlu tahu tentang apa yang mereka peringatkan kepadanya. Dia sudah bisa melihatnya.

Di kejauhan, di depan mereka, tampak sesosok bayangan gelap berdiri di atas permukaan tulang kuno yang memutih karena sinar matahari. Sosok itu muncul entah dari mana seperti penampakan, karena beberapa saat sebelumnya tidak ada siapa pun dan tidak ada apa pun di depan mereka.

'Seorang... seorang peziarah? Apakah ada seseorang yang diutus untuk menemui kita?'

Merasa merinding, Karna menyipitkan matanya.

Ia melihat baju zirah menakutkan yang tampak diukir dari batu onyx hitam yang dipoles. Topeng mengerikan yang menyerupai wajah iblis ganas, dimahkotai oleh tiga tanduk yang melilit. Penampakan itu tak bergerak, menunduk. Rambut putihnya yang panjang sedikit bergerak tertiup angin, seperti untaian jaring laba-laba sutra.

Namun kemudian, seolah merasakan tatapan Karna, iblis itu mendongak, memperlihatkan dua genangan kegelapan di tempat seharusnya mata topeng itu berada.

Karna gemetar.

Untuk sesaat, dia benar-benar percaya bahwa pikirannya yang ceroboh telah memanggil iblis dari kedalaman neraka untuk memangsa jiwa mereka.

Namun kemudian, ia dengan tegas menenangkan diri.

“Itu… itu dia.”

Penguasa Bayangan.

Sang Saint bayaran yang telah menghadapi Penari Kegelapan Revel dan selamat. Berita tentang pertempuran di Danau Menghilang telah menyebar dengan cepat di seluruh Pasukan Song. Meskipun putri-putri Ratu pada akhirnya gagal merebut Benteng, mereka tetap berhasil melarikan diri tanpa cedera setelah membunuh tujuh Saint dari Domain Pedang.

Karna tidak terlalu senang mengetahui bahwa para prajurit hebat itu telah gugur, tetapi dia tahu bahwa itu adalah kemenangan gemilang yang akan menyelamatkan nyawa banyak prajurit seperti dirinya di masa depan.

Terlepas dari itu, salah satu detail paling luar biasa tentang pertempuran Danau yang Menghilang adalah bentrokan antara Pembunuh Cahaya dan Penguasa Bayangan. Dia belum pernah menunjukkan kekuatannya sebelumnya, tetapi sekarang, tidak ada seorang pun di Godgrave yang tidak mengetahuinya, dan tidak waspada terhadapnya. Meskipun sangat sedikit orang di Domain Song yang pernah melihatnya, desas-desus tentang iblis jahat yang disewa oleh Raja Pedang yang kejam itu sangat banyak dan menakutkan.

Ada yang mengatakan bahwa dia adalah orang gila yang Kelemahannya menuntutnya untuk menikmati pertumpahan darah dan pembantaian. Ada yang mengatakan bahwa dia adalah anggota terakhir yang selamat dari klan yang telah runtuh, bersumpah untuk membalas dendam terhadap seluruh umat manusia. Ada yang mengatakan bahwa dia adalah pembunuh keji yang telah melarikan diri ke Alam Mimpi bertahun-tahun yang lalu untuk menyelamatkan dirinya dari kejaran Sang Malaikat Maut.

Bahkan ada yang mengatakan bahwa dia bukanlah manusia sama sekali, melainkan Makhluk Mimpi Buruk yang menyamar sebagai manusia.

Mungkin ini adalah wadah asli dari Skinwalker, atau mungkin sesuatu yang bahkan lebih menakutkan.

Bagaimanapun, semua rumor sepakat pada satu hal — bahwa Penguasa Kegelapan sangatlah perkasa dan benar-benar kejam.

Karna menggertakkan giginya.

Namun... dia hanyalah seorang pria.

Sekalipun Penguasa Kegelapan adalah seorang Suci, dia menghadapi seluruh pasukan sendirian. Ada dua ratus prajurit yang telah Bangkit, dua kelompok Guru, dan seratus Makhluk Mimpi Buruk yang diperbudak — banyak di antaranya dari Peringkat Terkorupsi — yang menghadapinya. Ada juga para peziarah.

Sekuat apa pun, satu orang tidak akan bisa mengalahkan sebuah pasukan.

Menghadap ke rekan-rekannya, Karna membuka mulutnya, ingin membangkitkan semangat mereka dan memberi perintah untuk menyerang...

Namun kemudian dia terdiam kaku.

Ada sesuatu yang salah dengan dunia ini. Sesuatu yang sangat, sangat salah.

Saat menunduk, dia merasakan cakar dingin mencengkeram jantungnya.

'...Apa?'

Orang terdekat dengannya adalah sesama Master — seorang wanita pendiam yang merupakan pengawal klan kerajaan. Segala sesuatu tentang dirinya terasa familiar, kecuali satu hal. Entah mengapa, wanita itu memiliki dua bayangan.

Karna juga memiliki dua bayangan.

Dia menatap bayangan-bayangan itu dengan ngeri, mencoba memahami dari mana bayangan-bayangan tambahan itu berasal, dan apa arti kemunculannya. Kemudian, dia melihat dua nyala api merah menyala di kedalaman bayangannya sendiri.

...Itulah hal terakhir yang dilihat Karna.

Karena di saat berikutnya, dunia tiba-tiba diselimuti kegelapan yang tak tembus pandang.