Bab 1939 Kehidupan dan Kematian

Orum telah melihat terlalu banyak hal mengerikan untuk dihitung, baik sebelum maupun sesudah turunnya Mantra Mimpi Buruk... tetapi perjalanan melintasi Lautan Badai adalah pengalaman paling mengerikan dalam hidupnya.

Samudra yang kabur itu tak terbatas dan sangat dalam, dengan kengerian yang tak terhitung jumlahnya bersemayam di bawah gelombangnya yang tak menentu. Kadang-kadang diselimuti kabut tebal, dan di waktu lain, bergelombang dan bergejolak dalam cengkeraman badai yang dahsyat. Siang dan malam tidak pernah mengikuti pola yang tetap, kadang datang dan pergi dalam sekejap, kadang bertahan terlalu lama.

Namun, sebagian besar waktu, suasananya senja, dengan bintang-bintang pucat yang tak terhitung jumlahnya bersinar di latar belakang langit yang jauh seperti beludru. Semuanya terasa seolah-olah dunia terpecah-pecah dan terputus di sini, dan itu membuat Orum merasa tersesat.

Kenyataan bahwa dia jauh dari daratan, yang merupakan dasar dari Aspeknya, sama sekali tidak membantu.

Kapal kayu yang mereka tumpangi terus-menerus dihantam—baik oleh ombak yang menjulang tinggi dan angin topan maupun oleh makhluk-makhluk mengerikan yang berdiam di bawah ombak. Dan itu terjadi bahkan setelah kapten mereka yang berpengalaman menetapkan haluan yang membawa mereka melewati tempat tinggal Makhluk Mimpi Buruk yang benar-benar mematikan, tetap dekat dengan pantai, di mana bahayanya kurang parah.

Baik Drum maupun Little Ki terpaksa berpartisipasi dalam banyak pertempuran, dan nyaris tidak selamat di beberapa di antaranya.

'...Dan kupikir Warden dan orang-orangnya, yang memilih untuk menetap di tengah-tengah Titan sungguhan, itu gila.'

Nightwalker dan orang-orang sepertinya jauh lebih gila. Sang kapten—seorang wanita Ascended yang cantik dengan mata nila yang aneh—tampak sangat nyaman di perairan yang menakutkan ini, tidak pernah kehilangan suasana hatinya yang ceria. Satu-satunya saat dia tampak sedih adalah ketika berbicara tentang bayi barunya, seorang bayi laki-laki bernama Naeve, yang telah dia tinggalkan di dunia nyata untuk melakukan perjalanan ini.

Orum merasa sedikit bersalah karena memanfaatkan bantuan yang dia berutang padanya.

Bagaimanapun, dia kesulitan menjaga ketenangannya di laut. Mengingat Little Ki baru saja terbangun dan tidak memiliki banyak pengalaman, dia seharusnya mengharapkan gadis itu akan lebih kesulitan... tetapi yang mengejutkannya, dia menghadapi kengerian Laut Badai dengan tenang, tanpa menunjukkan tanda-tanda takut atau gelisah.

Butuh beberapa waktu baginya untuk memahami bahwa itu karena sejak awal dia tidak pernah mengharapkan hal lain dari dunia. Orum dan para Awakened lainnya dari generasinya memiliki kerangka acuan dan mampu membandingkan realitas dengan keadaan sebelum Mantra Mimpi Buruk.

Namun, Ki kecil dan teman-temannya terlahir dalam kengerian Mantra dan tumbuh besar dikelilingi oleh Gerbang Mimpi Buruk, makhluk mengerikan yang membunuh, dan kisah-kisah menyeramkan tentang Alam Mimpi. Mereka tidak pernah mengenal hal lain, sehingga teror di era modern hanyalah kenyataan biasa bagi mereka.

Orum memahami hal itu secara rasional, tetapi ketidakpedulian wanita muda itu yang tanpa perasaan tetap terasa menyeramkan baginya. Itu lebih dari sekadar tidak manusiawi.

Meskipun demikian, hal itu cukup membantu dalam perjalanan berbahaya ini.

Badai di Lautan sangat mengerikan, tetapi tidak merenggut nyawa mereka. Akhirnya, kapal itu mendarat di pantai terpencil jauh di sebelah barat Bastion dan Rivergate, melewati penghalang tak tembus berupa Zona Kematian.

Orum dan Little Ki mengucapkan selamat tinggal kepada awak kapal dan kapten, lalu menuju ke pedalaman sendirian.

Butuh beberapa minggu bagi mereka untuk mencapai Sungai Air Mata, yang akan menjadi penunjuk jalan mereka menuju utara. Muara sungai besar itu dikuasai oleh Makhluk Mimpi Buruk yang sangat menakutkan, sehingga kapal tidak dapat memasukinya dari Laut Badai — itulah sebabnya Orum dan wanita muda yang dikawalnya harus melakukan perjalanan melalui darat.

Sambil memandang sungai yang luas itu, Ki kecil menghela napas.

"Sungguh disayangkan. Jika seseorang berhasil membunuh makhluk itu dan menaklukkan muara sungai, wilayah manusia di barat akan terhubung dengan Stormsea, dan karenanya dengan kantong-kantong wilayah timur. Mereka akan mulai berkembang jauh lebih cepat."

Orum tersenyum.

"Yah, mungkin suatu hari nanti akan ada yang melakukannya. Namun untuk saat ini, Teror yang Terkorupsi adalah musuh yang terlalu mengerikan bagi kita manusia... bukan tidak mungkin untuk membunuh satu jika cukup banyak Ascended bergabung, tetapi banyak dari mereka mungkin akan binasa."

Senyumnya sedikit memudar, dan dia menghela napas.

"Untuk saat ini, yang bisa kita lakukan sebagai manusia di Alam Mimpi hanyalah bertahan hidup... dan itupun hanya dengan susah payah. Kurasa kita tidak akan bisa memikirkan hal-hal seperti kemajuan dan pembangunan dalam waktu dekat."

Ki kecil tetap tak bergerak untuk beberapa saat, memandang hamparan air yang mengalir luas dengan ekspresi penuh pertimbangan. Akhirnya, ia berpaling dan mengarahkan pandangannya ke utara.

"Ayo pergi, Paman Orie."

Dan begitulah yang mereka lakukan.

Terdapat sebuah benteng di tepi Sungai Air Mata, beberapa minggu perjalanan ke utara. Dari sana, mereka dapat menyewa perahu dayung dan berlayar ke hulu — baik sampai ke tepi Dataran Sungai Bulan, atau sampai perahu tersebut hancur oleh makhluk-makhluk mengerikan yang menghuni sungai itu.

Orum dan Little Ki memiliki banyak kesempatan untuk bertarung berdampingan dalam perjalanan menuju Benteng. Tentu saja, dialah kekuatan utama dari kelompok kecil itu — tetapi karena kekuatan dan pengalamannya. Namun, pertempuran-pertempuran kecil ini membantu Ortnn memahami betapa berharganya Aspek wanita muda itu sebenarnya.

Bahkan bukan Kemampuan Terbangunnya, yang memungkinkan Little Ki untuk menghidupkan boneka mati—boneka itu memang kuat dan praktis untuk dimiliki, tetapi sangat terbatas oleh kemampuannya untuk membuatnya. Lagipula, menghidupkan sebatang kayu tidak akan terlalu membantu, mengingat kayu itu relatif rapuh dan, yang terpenting, tidak memiliki anggota tubuh yang dapat digerakkan.

Wanita muda itu telah membuat beberapa boneka kasar dari tanah liat yang dipanggil Orum, dikeraskan hingga menyerupai granit, dan dibentuk. Boneka-boneka itu cukup berguna, mengalihkan perhatian Makhluk Mimpi Buruk, mengulur waktu musuh, dan memberinya kesempatan untuk membunuh makhluk-makhluk mengerikan itu tanpa mempertaruhkan tubuhnya sendiri. Jika satu boneka hancur, boneka lain dapat dibuat.

Sayangnya, boneka-boneka ini masih terlalu lemah, tidak lebih kuat dari manusia biasa dan jauh lebih canggung. Mungkin jika Little Ki menghabiskan banyak uang untuk memesan satu atau dua boneka dari seorang pengrajin yang telah terbangun, keadaannya bisa berbeda, tetapi itu bukanlah sesuatu yang bisa mereka lakukan sekarang.

...Namun, justru Kemampuan Terpendamnya itulah yang membuat Orum mengevaluasi kembali Aspek wanita muda tersebut.

Kekuatan licik Little Ki cukup kuat dengan sendirinya... tetapi kekuatannya benar-benar bersinar ketika dia bertarung berdampingan dengan orang lain. Terutama seseorang seperti Orum, yang memiliki Aspek yang mampu memberikan kerusakan langsung pada musuh.

Dengan wanita muda di sisinya, efektivitasnya sendiri meningkat secara eksponensial. Itu karena Orum tidak perlu lagi memberikan luka fatal pada Makhluk Mimpi Buruk, yang cukup sulit dilakukan. Sebaliknya, luka apa pun sudah cukup, mulai dari yang relatif parah hingga yang tidak signifikan dan dangkal.

Jika dia berhasil melukai makhluk mengerikan itu sekecil apa pun dengan mengendalikan bumi, kekuatan Little Ki akan menginfeksi luka kecil itu, perlahan-lahan membuatnya semakin parah. Luka itu akan terus melebar dan semakin dalam, semakin banyak darah yang mengalir darinya, dan daging di sekitarnya akan mulai membusuk.

Jika cukup banyak waktu berlalu, goresan itu akan menjadi luka mematikan, menguras seluruh kehidupan Makhluk Mimpi Buruk tersebut. Dan semakin dalam luka awalnya, semakin sedikit waktu yang dibutuhkan.

Menyaksikan makhluk-makhluk mengerikan itu mati dalam penderitaan sungguh mengerikan... tetapi juga cukup memuaskan.

Lebih dari itu, Orum merasa tenang, mengetahui bahwa dengan kekuatan seperti itu, Little Ki akan diterima oleh kelompok mana pun. Bahkan prajurit terbaik pun akan sangat diuntungkan dengan kehadirannya di sisi mereka, dan itu belum termasuk bakat bela diri dan kecerdasan pikirannya yang luar biasa. 80, masa depannya hampir pasti terjamin.

Jika dia selamat dari perjalanan itu, tentu saja...

Memastikan hal itu adalah pekerjaannya.