Bab 1922 Bukan Pertahanan Terakhir

Setelah perjalanan yang mengerikan itu berakhir, pasukan ekspedisi yang babak belur itu mendapati diri mereka berada dalam posisi yang agak lebih baik.

Lahan terbuka yang tergenang air itu secara efektif melindungi mereka dari satu sisi, yang berarti mereka tidak akan dikepung, setidaknya. Dengan begitu, pasukan dapat berkumpul membentuk formasi pertempuran yang stabil.

Sungguh suatu keajaiban ketekunan dan disiplin bahwa mereka berhasil mempertahankan ketertiban dan mencegah diri mereka dari kehancuran oleh musuh saat berjuang menembus hutan yang mengerikan—tetapi pasukan tidak dirancang untuk bertempur sambil bergerak.

Setelah akhirnya sampai di tujuan, Tentara Song berhenti dan menyebar di sepanjang tepi dataran yang tergenang air, membangun garis pertempuran yang kokoh. Garis pertempuran itu terdiri dari dua lapisan, sehingga unit-unit terdepan dapat berputar mundur dan memberi jalan kepada pasukan baru — kemudian berganti lagi setelah periode istirahat. Sebuah rumah sakit lapangan juga sedang disiapkan dengan tergesa-gesa di belakang kedua lapisan tersebut.

Saat itu, para Saint yang gagah berani telah menebas predator-predator mengerikan yang menerkam pasukan ekspedisi dari sisi-sisi selama perjalanan. Mereka adalah penguasa sejati Hollows, makhluk-makhluk mengerikan kuno dari Peringkat Agung — untungnya, jumlah mereka jauh lebih sedikit daripada para Saint, sehingga para juara pasukan manusia mampu bekerja sama dan menumbangkan setiap monster dalam kelompok tiga atau empat.

Banyak yang terluka, tetapi belum ada yang tewas... situasinya mungkin akan berbeda jika bukan karena Lady Seishan dan Putri Hel, yang telah membasmi para penguasa hutan merah dalam perjalanan mereka ke Benteng. Sekarang, para Orang Suci bebas mengambil posisi di depan garis pertempuran, berfungsi sebagai pilar dan jangkar. Bagaimanapun, situasi Tentara Song, meskipun masih menyerupai mimpi buruk yang mengerikan, jauh lebih baik daripada sebelumnya.

Namun, situasinya juga jauh lebih berbahaya daripada sebelumnya, karena nasib mereka sekarang bergantung pada keberhasilan Lady Seishan dan rombongannya. Jika Iblis Agung yang menjaga Benteng berhasil menang, maka setiap keuntungan yang diperoleh pasukan ekspedisi akan lenyap begitu saja. Iblis itu akan menyerang formasi pertempuran dari belakang, dan mereka akan dilahap dari dua sisi.

Tentu saja...

Pertama, pasukan harus bertahan cukup lama untuk mengetahui siapa yang menang dalam pertempuran memperebutkan Benteng.

'Semuanya akan baik-baik saja. Ya... pasti...'

Rain menatap gelombang Makhluk Mimpi Buruk yang mendekat dengan cemas, mencoba meyakinkan dirinya sendiri bahwa persiapan Tentara Song saat ini tidak menyerupai persiapan untuk perlawanan terakhir yang heroik.

Tersesat di neraka terkutuk, tercekik oleh panas yang menyengat, punggung mereka menempel di wilayah Iblis Agung, dan menghadapi banjir makhluk mimpi buruk yang tak berujung — itu jelas terdengar seperti bahan utama untuk balada yang menginspirasi dan mengharukan yang akan dinyanyikan sepanjang masa. Tapi Rain tidak ingin dinyanyikan... dia lebih memilih untuk bertahan hidup.

Para pahlawan sangat mengagumkan, tetapi mereka juga sudah meninggal. Dia tidak bercita-cita menjadi seorang pahlawan.

'Brengsek.'

"Pemanah!"

Legiun Ketujuh saat ini berada di garis depan, bersiap untuk bertempur dengan barisan terdepan gerombolan mimpi buruk. Para Saudari Darah—ada sekitar selusin dari mereka—sangat mencolok di antara para centurion dengan pakaian merah dan kecantikan mereka yang memukau. Melihat mereka memberi para prajurit rasa percaya diri, dan para wanita inilah yang memimpin legiun saat Lady Seishan tidak ada.

Jadi, suara yang memanggil para spesialis jarak jauh untuk melepaskan amarah mereka pada gerombolan yang mendekat terdengar cukup merdu, membuat pemandangan suram itu terasa kurang mengerikan.

Rain menarik busurnya, membidik, dan melepaskan anak panah. Dengan banyaknya Makhluk Mimpi Buruk itu, orang mungkin berpikir bahwa dia tidak perlu membidik terlalu tepat untuk mengenai sesuatu... tetapi sayangnya, bukan itu masalahnya. Karena anak panahnya tidak cukup kuat untuk menembus kulit makhluk-makhluk mengerikan itu, dia harus mengenai mereka tepat di titik lemahnya.

Itulah sebabnya gerombolan itu sama sekali tidak terhambat oleh rentetan panah, berbagai proyektil, dan Kemampuan Aspek yang dahsyat yang dilepaskan oleh pasukan manusia. Itu seperti pemanah biasa yang menghujani kavaleri lapis baja berat dengan panah — beberapa makhluk mengerikan tersandung dan jatuh, tetapi sebagian besar tetap tidak terluka. Lebih buruk lagi, Makhluk Mimpi Buruk sama sekali tidak gentar oleh kerugian ini.

Tak lama kemudian, mereka menabrak formasi pertempuran.

Hujan terus turun, berusaha tetap stabil di tanah yang berguncang. Di depannya, gelombang monster menerjang para Saint, mengalir melewati mereka, dan mencapai garis depan Legiun Ketujuh. Tamar dan Ray berada di depannya, dikelilingi oleh para prajurit Awakened dari centuria mereka — yang berada dalam situasi lebih buruk daripada kebanyakan karena kekurangan seorang Ascended, tetapi untungnya berada di posisi yang baik. Agak jauh dari mereka, Saint yang wujud Transendennya adalah reptil raksasa menjulang di atas banjir Makhluk Mimpi Buruk. Ia menundukkan lehernya dan mengatupkan rahangnya, mencabik-cabik beberapa dari mereka sekaligus, lalu mengayunkan ekornya yang panjang ke samping, menghancurkan lebih banyak lagi.

Seekor binatang buas yang sangat besar melompat ke punggungnya, tetapi reptil tirani itu hanya mengatupkan rahangnya sekali lagi, mencengkeramnya dan melemparkan mayat yang berdarah itu terbang ratusan meter ke belakang dengan sentakan kepalanya.

Kemudian, ia mengeluarkan raungan yang mengerikan dan menerobos lebih dalam ke dalam gerombolan makhluk-makhluk mengerikan itu.

'...Busur itu tidak berguna.'

Sekarang setelah Makhluk Mimpi Buruk mendekat, semakin sulit baginya untuk mengenai sasaran dengan panah. Situasinya mungkin berbeda jika mereka berada di lapangan terbuka, tetapi hutan menghalangi pandangannya, sementara kanopi yang lebat mencegahnya menembak melewati kepala rekan-rekannya.

Sambil mengumpat, Rain mengusir Binatang Buas itu dan membiarkan tato ularnya berubah menjadi tachi hitam sekali lagi. Mengertakkan giginya, dia meninggalkan Fleur dan maju ke depan. Tebas, sayat, tusuk... tangkis, hindari, mengelak.

Makhluk Mimpi Buruk terkutuk itu terlalu kuat!

Dia hampir tidak mampu melukai kulit mereka, dan dibutuhkan puluhan pukulan untuk menjatuhkan satu ekor saja. Namun, Rain sendiri akan mati atau lumpuh hanya karena menerima satu pukulan, yang membuat seluruh situasi menjadi sangat menakutkan, sampai-sampai dia merasa mual.

Udara lembap dipenuhi bau darah yang mengerikan, dan ke mana pun dia memandang, dia hanya melihat mulut-mulut mengerikan, taring tajam, dan mata yang mengamuk. Di sekelilingnya, para Awakened bersatu dalam kelompok-kelompok kecil, masing-masing bertarung melawan satu Makhluk Mimpi Buruk. Rain sendiri bertarung bersama Tamar dan Ray, mereka bertiga berbagi pemahaman tak terucapkan tentang cara menghadapi musuh-musuh yang mengerikan itu.

Kelompok mereka mungkin belum lama bersama, tetapi Tamar adalah pemimpin yang kompeten, sementara Rain sangat berpengalaman meskipun baru saja Bangkit. Jadi, dari sudut pandang orang lain, dia sangat kompeten dalam segala hal yang dilakukannya. Dia sendiri adalah petarung yang tangguh, mitra yang baik bagi orang lain dalam pertempuran, dan juga sedikit menjadi mentor bagi ketiga rekannya yang sedikit lebih muda dalam banyak hal praktis.

Belum lagi kemampuannya yang luar biasa untuk bertahan hidup di alam liar dan membuat dirinya serta kelompoknya merasa nyaman di lingkungan apa pun.

Seluruh wilayah kekuasaan bersatu mendukung kelompok kecil mereka, menahan serbuan Makhluk Mimpi Buruk dengan tekad yang putus asa.

Mayat-mayat mengerikan dari makhluk-makhluk menjijikkan itu berjatuhan ke tanah.

Mayat-mayat manusia juga berjatuhan.

Sungai-sungai darah mengalir turun, meresap ke dalam air dangkal di lahan terbuka yang tergenang banjir dan mewarnainya menjadi merah.

Di kejauhan, sosok raksasa Iblis Agung bergerak, langkah kakinya membuat air merah bergejolak membentuk gelombang berbusa.