Bab 1919 Hutan Kuno

Saat pasukan berbaris memasuki hutan, beberapa sosok berjatuhan dari ketinggian untuk mengepung mereka. Namun kali ini, mereka bukanlah Makhluk Mimpi Buruk — meskipun beberapa di antaranya tampak sangat mengerikan.

Sebaliknya, merekalah para Orang Suci yang telah menahan gelombang kekejian di permukaan, dan kini mundur karena musuh tidak dapat ditahan lagi.

Beberapa di antara mereka mengambil wujud manusia untuk turun dengan selamat dengan bantuan Ingatan, beberapa secara alami mampu terbang saat Berubah Wujud. Yang lain hanya menerima benturan, mengandalkan sifat tubuh buas mereka untuk menahan kerusakan. Kanopi hutan yang lebat membantu meredam benturan saat jatuh, tetapi dampaknya tetap mengerikan.

Dalam momen singkat itu, Rain memperhatikan berbagai macam makhluk menakjubkan.

Ada seekor harpy yang mengerikan, namun sangat cantik, dengan darah menetes dari cakarnya yang tajam dan bibir merahnya. Ada seorang raksasa berkepala serigala, tubuhnya yang menjulang tinggi berwarna obsidian. Ada seekor anjing sebesar bukit berkepala tiga, rahangnya yang berlumuran darah cukup kuat untuk menghancurkan gunung menjadi debu. Ada makhluk mengerikan yang menyerupai singa bertanduk dengan ular berbisa sebagai ekornya, tetesan racun menetes dari taringnya.

Bahkan ada seekor reptil raksasa dengan kaki belakang yang kuat dan lengan yang pendek serta kurang berkembang, langkah kakinya yang berat membuat tanah bergetar.

Para Saint babak belur dan berdarah, tubuh perkasa mereka dipenuhi luka. Namun, mereka tampaknya tidak memperhatikannya—mendarat di tanah, mereka langsung mengambil posisi di sekitar pasukan, siap membela para prajurit dari penghuni hutan purba yang selamat dari perjalanan putri-putri Ki Song.

Sayangnya, pasukan ekspedisi begitu besar sehingga bahkan tiga lusin juara Transenden pun tidak cukup untuk melindungi semua orang. Perasaan aman yang diberikan oleh kehadiran mereka hanyalah ilusi.

Rain mencengkeram haluan kapalnya dengan gugup saat kanopi merah tua menutupi kubah lembah besar di kejauhan.

Kenangan bercahaya yang tak terhitung jumlahnya mengusir kegelapan, memudahkan untuk melihat sekeliling. Hutan Hollows... memiliki kemiripan sekaligus perbedaan dengan hutan yang mencemari permukaan.

Bentuk, warna, dan baunya semuanya sama. Namun, hutan ini jauh lebih kuno, oleh karena itu, lebih mengerikan.

Pohon-pohonnya berkali-kali lebih tinggi, sulur-sulurnya setebal tubuh manusia, dan lumutnya cukup tebal hingga bisa menelan seseorang hidup-hidup di beberapa tempat...

Tentu saja, untuk mencernanya.

Pepohonan pun sama rakusnya, dan beberapa sulur bergerak seperti ular raksasa, menjerat orang dan merobek tubuh mereka dengan duri setajam silet. Ada serangga penghisap darah sebesar kepala manusia dan serangga merayap dengan rahang yang cukup panjang untuk menggigit kaki seseorang... tentu saja, mereka bergerak berkelompok, menjatuhkan orang dan melahap mereka dalam hitungan detik. Tak lama kemudian, hutan dipenuhi dengan gemerisik senjata dan jeritan yang mengerikan.

Hutan purba Hollows benar-benar mematikan — bahkan setelah Putri Seishan dan Penyanyi Maut melewati tempat ini, memusnahkan predator paling berbahaya.

Jejak-jejak mereka ada di mana-mana. Pohon-pohon menjulang tinggi patah dan hancur, tanaman merambat predator terkoyak. Mayat-mayat besar makhluk mimpi buruk yang mengerikan tergeletak di sana-sini seperti bukit-bukit gelap dari daging yang terkoyak, genangan darah busuk menggenang di bawahnya.

Di beberapa tempat, seluruh hamparan hutan hancur total, seolah-olah badai telah melanda daerah tersebut.

Cairan berwarna gelap menetes dari bawah pepohonan yang tumbang.

Rain awalnya terkejut dan ngeri dengan kenyataan mengerikan yang mengelilinginya, tetapi dengan cepat menjadi kebal terhadapnya. Lagipula, tidak ada waktu untuk merasa takut. "Satu lagi!"

Dia menarik busurnya dan melepaskan anak panah, membidik ke arah kepak sayap yang berdesir di atas. Makhluk penghisap darah yang mengerikan itu bersembunyi di kanopi hutan yang lebat dan terlalu cepat bagi seorang Awakened untuk melihat ketika mereka menyerang — namun, dia bisa merasakan bayangan mereka, melihat dalam kegelapan, dan mendengar mereka. Itu hampir cukup untuk memberinya kesempatan untuk mengenai hama menjijikkan itu sebelum mereka membunuh seseorang.

Mulut mereka yang memanjang dan seperti pisau sudah cukup mematikan, meninggalkan luka mengerikan pada tubuh korbannya. Lebih buruk lagi, mereka mengeluarkan semacam racun yang melumpuhkan korban, menghentikan detak jantung manusia dalam hitungan detik. Biasanya, pada saat makhluk itu disadari, sudah terlambat.

Tapi tidak kali ini.

Siluet buram melesat ke arah para prajurit yang berbaris dari ketinggian, tetapi dicegat oleh panahnya di udara. Sayap dan cangkang makhluk-makhluk ini begitu keras sehingga busur sihirnya pun tidak mampu membuat penyok, tetapi bagian perutnya yang lunak agak rentan.

Terkena panah, penghisap darah itu kehilangan keseimbangan dan jatuh ke tanah. Seketika itu juga, para prajurit yang telah bangkit menyerbu ke arahnya.

Ingatan mereka tidak cukup kuat untuk membunuh makhluk itu, jadi mereka berjuang untuk melumpuhkannya saja — jaring kawat khusus dilemparkan ke serangga mengerikan itu, yang segera dicabik-cabik dan melarikan diri. Untungnya, penundaan itu cukup bagi salah satu dari para Ascended untuk muncul, menghancurkan cangkang makhluk itu dengan pukulan dahsyat dari gada berat mereka.

Pada saat itu...

Tidak jauh dari situ, seorang prajurit berteriak karena mendapati dirinya tenggelam dalam hamparan lumut merah tua. Rekan-rekannya berhasil menariknya keluar, tetapi saat itu, bagian bawah kakinya sudah larut dalam cairan pencernaan.

Pada saat yang sama...

Sebuah pohon tinggi bergoyang, dan hujan daun merah tua berjatuhan dari ranting-rantingnya. Setiap daun bagaikan pisau bergerigi, dengan mudah memotong baju zirah, daging, dan tulang yang telah disihir. Selusin prajurit jatuh ke tanah, berdarah—beberapa di antaranya tewas, beberapa terluka parah. Baik yang mati maupun yang hidup kemudian ditarik ke bawah tanah oleh akar-akar yang muncul dari bawah. Manusia lain mencoba menggali mereka, tetapi sia-sia.

Pada saat yang sama...

Sebuah tanaman merambat yang dipenuhi bunga-bunga indah melepaskan awan serbuk sari merah ke udara, dan beberapa tentara yang tidak cukup cepat untuk melarikan diri menjatuhkan senjata mereka ke tanah, berjalan ke dalam kabut merah dengan ekspresi kosong. Pada saat serbuk sari menghilang, mereka telah pergi — lenyap tanpa jejak, bahkan jejak kaki pun tidak menunjukkan apa yang mungkin terjadi pada mereka. Rain menutup mulutnya dengan tangan, menatap sekeliling dengan ngeri.

"Ini... ini neraka. Pasti ini."

Di sekeliling pasukan yang berbaris, para Orang Suci terlibat dalam pertempuran sengit dengan makhluk-makhluk mengerikan yang muncul dari hutan dari waktu ke waktu, tertarik oleh bau jiwa manusia.

Dan di belakang pasukan, gelombang Makhluk Mimpi Buruk semakin mendekat setiap menitnya, mengancam untuk menyusul ekor formasi tersebut.

Dikepung dan dikejar, para prajurit Song berbaris menuju Benteng yang jauh.