Bab 1905 Kemenangan Pyrrhic

Di luar dugaan, Benteng itu memiliki beberapa tingkat bawah tanah yang luas. Ini logis, mengingat sifat sementara danau di sekitarnya—danau akan naik ketika Hollows terendam dan surut setelah air melewati sisa-sisa dewa yang telah meninggal ke dalam tulang punggungnya yang kolosal.

Oleh karena itu, tingkat bawah tanah ini hanya berada di bawah permukaan air ketika danau mencapai ketinggian maksimumnya. Sebagian besar waktu, tingkat tersebut tetap berada di atas air, dengan pintu masuk utama tambahan yang terletak lebih rendah daripada aula besar tempat penyergapan terjadi.

Sunny menemukan Gerbang di bawah kubah kristal di dekat pintu masuk itu.

Ia berdiri tak bergerak selama beberapa saat, takjub oleh pemandangan dan sensasi di hadapannya. Di balik dinding kubah yang transparan, tumbuh sebuah hutan kecil yang rimbun. Di luar, tanaman merambat berwarna merah tua melilit struktur bangunan, namun di dalam, tanaman biasa tumbuh subur.

Rumput hijau subur, pohon ek kuno, lumut lembut, dan bunga-bunga semarak menghiasi tengah padang rumput tersembunyi itu, tempat sebuah kolam air jernih yang tenang terbentang dalam kegelapan yang damai. Riak-riak halus mengganggu permukaan kolam, mengisyaratkan arus yang mendasarinya yang tidak dapat langsung dikenali oleh Sunny.

Inilah tanaman pertama yang Sunny temui di Godgrave yang tetap tidak tersentuh oleh Korupsi—di seluruh Alam Mimpi, kecuali mungkin yang diperkenalkan oleh penduduk dunia nyata.

Terlebih lagi, saat memasuki kubah kristal, Sunny merasakan aura kesucian yang mendalam menyelimuti udara, tak tersentuh oleh korupsi yang melanda wilayah terkutuk lainnya. Ukiran-ukiran rumit menghiasi sekeliling kubah, pola-polanya mengingatkan pada mantra pelindung kuno yang mengisyaratkan pengetahuan yang terlupakan.

“Kolam itu berfungsi sebagai Gerbang.”

Sunny melirik air yang tenang itu, tak mampu memperkirakan kedalamannya. Sambil mengangkat bahu, ia berbalik dan kembali menyatu dengan bayangan, bergabung kembali dengan Nephis dan para Orang Suci lainnya.

Tak lama kemudian, mereka semua berlindung di hutan kecil itu.

Di atas mereka, Benteng itu berkobar dan semakin memburuk. Dindingnya, yang cukup kokoh untuk menahan kobaran api yang dahsyat yang dipanggil oleh Nefis, bertahan untuk sementara waktu. Namun, struktur itu telah ditumbuhi oleh tanaman merambat yang berwarna merah menyala selama bertahun-tahun—tanaman merambat dan pepohonan yang menembus kerangkanya bertindak sebagai bahan bakar, memungkinkan api menyebar dan menghanguskan dinding-dinding kuno tersebut.

Di tengah kekacauan, gema samar nyanyian kuno bergema di antara kobaran api, menunjukkan bahwa pertahanan kuno Benteng mulai aktif kembali. Suara-suara ini mengisyaratkan mekanisme yang terpendam yang mungkin menawarkan bantuan tak terduga atau menimbulkan ancaman baru.

Api akan segera mencapai lantai bawah, tetapi Nefi setidaknya dapat mempertahankan satu lantai agar tidak dilalap api.

Para Santo yang berlumuran darah duduk diam di atas rumput, kelelahan dan terguncang. Hanya Sir Jest yang tampak agak tenang, meskipun ia tetap diam, fokus membersihkan tongkat yang diambilnya sebelum turun ke permukaan tanah.

Salah satu dari mereka perlu menghapus tanda Revel di Benteng dan menggantinya dengan tanda mereka sendiri. Namun, enam dari tujuh Saint yang selamat sudah mengendalikan Benteng mereka sendiri, sehingga mustahil untuk mengambil alih Benteng lain tanpa melepaskan otoritas mereka saat ini. Kandidat ideal adalah Saint yang terluka selama penyergapan, tetapi dia tidak sadarkan diri.

Setelah diskusi singkat, para Orang Suci dari Pasukan Pedang memutuskan untuk menunggu untuk sementara waktu. Mereka mempertimbangkan untuk memperkuat pertahanan mereka dan memanfaatkan tempat suci di hutan itu untuk menyusun strategi langkah selanjutnya, menyadari bahwa fluktuasi permukaan danau dapat menawarkan peluang sekaligus hambatan.

Tentu saja, Sunny bisa saja merebut Benteng itu sendiri. Dengan tujuh inkarnasinya, dia bisa membangun tujuh ikatan alih-alih satu—tetapi dia memilih untuk tidak mengungkapkan hal ini kepada Raja Pedang. Sebaliknya, dia hanya duduk dan menatap ke kejauhan, merenungkan keseimbangan rapuh dari posisi mereka saat ini.

Ada banyak hal yang mengganggu pikirannya.

Pertempuran itu—secara teknis mereka menangkan. Mereka berhasil memukul mundur penyergapan dan menguasai Gerbang Benteng, mencapai tujuan ekspedisi. Tak lama kemudian, pengaruh Raja Pedang akan meluas ke Godgrave tengah, dengan wilayah kekuasaannya membentang dari Dataran Klavikula hingga Jangkauan Tulang Dada.

Sekalipun Seishan dan Legiun Ketujuhnya merebut Benteng barat, Domain Song tetap akan mengendalikan lebih sedikit Benteng, memiliki wilayah yang lebih kecil, dan kesulitan untuk menembus lebih dalam ke Lembah dari benteng mereka yang jauh.

Hari ini, Pasukan Pedang telah meraih kemenangan.

Namun, itu adalah kemenangan yang mahal.

Sunny menghela napas.

Mundurnya Revel sebagian menguntungkan pasukan Song. Ya, mereka telah kehilangan Benteng, tetapi musuh mereka juga menderita kerugian yang signifikan.

Tujuh Orang Suci dari Alam Pedang telah meninggal.

Silent Stalker telah merenggut lebih banyak nyawa daripada siapa pun, membunuh tiga juara Transenden dari Pasukan Pedang. Lonesome Howl dan para Refleksinya menyusul, dengan dua korban tewas di antara mereka. Moonveil telah membunuh satu orang, dan Saint yang jatuh terakhir dikalahkan oleh orang mati yang bangkit. Revel tidak membunuh siapa pun secara pribadi, tetapi dia telah mengatur seluruh pertempuran.

Sebaliknya, Pasukan Song hanya kehilangan tiga Refleksi Mordret. Meskipun kehilangan mereka cukup signifikan, itu tidak seberapa dibandingkan dengan korban yang diderita oleh tim Nephis.

Pasukan Pedang sudah dirugikan karena jumlah Orang Suci yang lebih sedikit. Kehilangan tujuh juara memperlebar kesenjangan Transenden antara Valor dan Song, yang kemungkinan akan berdampak negatif pada semua pertempuran di masa mendatang.

Dengan demikian, tak satu pun dari para pemenang sebenarnya merasa senang.

Bersembunyi di balik topengnya, Sunny melirik Nephis secara diam-diam.

Dia sudah selesai merawat Sir Jest dan luka-lukanya sendiri. Sekarang, dia duduk di tepi kolam, menatap air dengan sikap acuh tak acuh seperti biasanya. Aura samar mengelilinginya, menunjukkan bahwa dia telah mulai membuka aspek baru dari kekuatannya.

Dia berada dalam posisi yang sulit.

Sebagai komandan ekspedisi, Nephis memikul tanggung jawab atas kematian bangsanya—setiap kehilangan pasti sangat membebani dirinya. Sunny memahami penderitaan karena mengecewakan mereka yang telah mempercayakan hidup mereka kepadanya. Banyak prajurit telah gugur dalam perjalanan menuju Benteng, dan sekarang, tujuh Orang Suci telah meninggal—masing-masing memiliki bakat unik dan merupakan sahabat yang terpercaya.

Nephis memiliki lebih banyak pengalaman kepemimpinan daripada dirinya, karena telah memerintahkan lebih banyak orang untuk mati. Namun, seseorang tidak akan pernah terbiasa dengan kehilangan seperti itu... Yah, mungkin itu tidak sepenuhnya benar. Anvil dan Ki Song tampaknya telah mengembangkan toleransi yang cukup besar untuk mengorbankan nyawa demi tujuan mereka, dan kemungkinan ada orang lain seperti mereka.

Namun Nefi tidak. Ia kemungkinan besar sangat menderita.

Selain itu, sambil memimpin para prajurit ini, dia juga bersekongkol melawan raja mereka. Dalam arti tertentu, dia adalah orang luar di antara mereka—bahkan seorang pengkhianat. Kekhawatiran utamanya adalah siapa yang akan mengendalikan Benteng, dengan tujuan melemahkan kedua Penguasa satu sama lain.

Menghadapi situasi ini pastilah menantang, baik secara moral maupun emosional.

Selain itu, kapasitasnya untuk merasakan emosi dan moralitas—kemanusiaannya—agak berkurang akibat kobaran api Aspeknya. Baru-baru ini, dia mulai mengalami penglihatan sekilas tentang jalan alternatif, yang mengisyaratkan konflik batin yang lebih dalam.

Sunny ingin berbicara dengannya, tetapi mereka tidak bisa melakukan percakapan jujur ​​​​saat dikelilingi oleh para Saint lainnya.

Setelah beberapa waktu, para anggota kelompok penakluk kembali tenang—atau mungkin mereka hanya bosan dengan keheningan—dan mulai mendiskusikan pertempuran, berbagi pengalaman mereka. Percakapan secara bertahap beralih ke integritas struktural Benteng dan mekanisme misterius yang tampaknya aktif sebagai respons terhadap kehancuran yang terus berlanjut.

Sunny mendengarkan sejenak, mempelajari tentang kemampuan Moonveil dan Lonesome Howl. Dia secara singkat menceritakan pertemuannya sendiri dengan Revel, yang membuatnya mendapat tatapan tajam dari Nephis.

Setelah itu, dia tidak bisa menunggu lebih lama lagi. Api sudah merambat hingga ke tingkat ini, dan tanah telah bergetar hebat beberapa saat yang lalu, menunjukkan bahwa tingkat atas Benteng telah runtuh. Karena Nephis sibuk mencegah api merusak kubah kristal, Sunny mengumumkan bahwa dia akan memeriksa situasi di atas dan menghilang ke dalam bayangan.

Dia bermaksud untuk memeriksa keadaan Saint dan menilai setiap perubahan kondisinya yang mungkin memengaruhi langkah mereka selanjutnya.