Bab 1897 Atas dan Bawah

Lantai-lantai atas kastil kuno itu hancur, porak-poranda akibat ledakan dahsyat. Lantai-lantai di bawahnya menjadi kobaran api yang mengamuk dan asap yang mengepul. Panas yang menyengat menembus kegelapan yang mencekik, dan dinding-dinding yang terbakar runtuh ke bawah, jatuh ke perairan danau yang jauh.

Di neraka itu, seseorang terbatuk-batuk dengan suara serak, dan tumpukan puing tiba-tiba bergerak. Seorang wanita rapuh menyingkirkan balok penyangga yang masih berasap seberat beberapa ton dan perlahan berdiri, wajah cantiknya berlumuran abu.

Hampir bersamaan, sosok lain muncul dari lantai, memandang sekeliling dengan tatapan dingin dan intens. Itu adalah seorang wanita muda berambut perak, mengenakan baju zirah berkilauan yang rusak parah. Di satu tangan, dia memegang pedang perak. Di tangan lainnya, obor hitam yang patah meleleh menjadi pusaran percikan api putih.

Kulit Neph yang seputih gading tetap sebersih sebelumnya. Namun, tubuh Moonveil dipenuhi luka bakar yang mengerikan. Dia mendesis kesakitan dan sedikit terhuyung, menatap Nephis dengan ekspresi meringis tersiksa.

Akhirnya, bibirnya terbuka.

"...Kamu adalah seorang Pembentuk."

Suara Moonveil penuh dengan keterkejutan yang hampir tak terkendali. Patut dipuji bahwa dia mengetahui tentang Pembentukan dan mampu mengenalinya — lagipula, tidak ada praktisi sejati dari sihir yang telah punah itu yang tersisa di zaman modern... setidaknya tidak ada yang Nephis ketahui, selain dirinya sendiri.

Dia melangkah ke arah Moonveil, bersiap untuk menerjang dengan serangan habis-habisan. "Hampir saja."

Waktu sangat terbatas.

Nephis memang telah menyebut Nama Sejati Api dan merangkainya menjadi sebuah Frasa sederhana untuk menyebabkan ledakan dahsyat tersebut. Aspeknya sendiri ditekan, jadi dia menggunakan obor hitam sebagai sumber api.

Hasilnya melebihi ekspektasinya, tetapi itu masih belum cukup untuk memenangkan pertempuran.

Nephis lolos dari ledakan tanpa luka berarti, karena dia hampir kebal terhadap semua jenis api kecuali api miliknya sendiri. Refleksi-refleksi itu juga relatif aman—mereka terlalu kuat untuk dihancurkan hanya oleh kobaran api. Jadi, dia hanya punya beberapa saat berharga untuk menghadapi Moonveil. Sementara itu, Moonveil menderita kerusakan paling parah.

Bukan hanya karena dia hanyalah Binatang Transenden biasa, tetapi juga karena Nephis masih membakar esensinya untuk menyalurkan Nama Sejati Kehancuran. Memanggilnya menuntut banyak dari Sang Pembentuk, tetapi itu sepadan untuk seorang pembunuh seperti dia. Memanggil Kehancuran tidak memanggil sambaran petir dari langit untuk menghantam musuh-musuhnya, dan juga tidak menghancurkan mereka seperti gelombang kejut.

Sebaliknya, hasil dari memanggil Nama Sejati itu bersifat licik dan halus. Nephis tidak bersikap rendah hati palsu ketika dia menjawab pertanyaan Moonveil — penguasaannya atas Pembentukan memang masih dasar dan tanpa nuansa. Dia telah memahami cukup banyak Nama berkat pelajaran Ananke dan Warisan Aspeknya, tetapi cara dia menyalurkannya masih kasar, dan Frasanya masih primitif.

Namun, bahkan di bibirnya, Nama Sejati Kehancuran adalah instrumen yang menakutkan. Jika dia hanya menyalurkannya tanpa banyak bimbingan, serangannya akan menjadi lebih merusak daripada yang seharusnya. Jika dia menghubungkannya dengan nama musuh—dan terlebih lagi Nama Sejati mereka—maka musuh itu akan terkutuk, seolah-olah kutukan mistis telah diletakkan pada mereka.

Setiap luka yang mereka terima akan semakin dalam, dan setiap pukulan yang mereka derita akan meninggalkan lebih banyak memar. Itulah mengapa Moonveil paling menderita akibat ledakan itu. Seolah-olah dunia itu sendiri sedang dibentuk ulang untuk menghancurkannya.

Begitulah kekuatan Pembentukan—kekuatan untuk membengkokkan dunia sesuai kehendak seseorang. Mungkin karena Nephis telah kehilangan Aspeknya, menjadi tak berdaya untuk pertama kalinya dalam bertahun-tahun, sehingga ia melihat Pembentukan dari perspektif baru pada saat itu.

'Akan…'

Saat Nephis menyerang, sebuah pikiran tiba-tiba muncul di benaknya. Bukankah itu esensi dari Supremasi, memaksakan kehendak seseorang pada dunia? Dia mengendalikan api, dan dia telah menempatkan mantra penghancuran pada Moonveil. Kedua hal itu membengkokkan dunia agar sesuai dengan keinginannya. Tentu saja, dia tidak mencapai itu dengan kehendaknya sendiri — melainkan, dia menggunakan Sihir Nama sebagai salurannya.

Namun, mungkinkah ada petunjuk tentang jalan yang harus ia tempuh untuk mencapai Keunggulan dalam kekuatan magis Pembentukan?

Sebelum pedang Neph sempat mencapai Moonveil, terdengar suara dentuman keras, dan salah satu Refleksi menerobos dinding yang terbakar, pedangnya membelah kayu adamantine seperti kertas.

Nephis telah kehilangan obornya, tetapi mereka sekarang dikelilingi api. Dia masih menyalurkan Nama Sejati makhluk itu, jadi dia mengerahkan kemauannya dan membuat api yang memb scorching membesar dan turun ke atas makhluk itu, menghalangi jalannya.

Mencoba mengalahkan Moonveil dan dua Binatang Tertinggi bukanlah taruhan yang aman. Jadi, Nephis memilih strategi yang paling menjanjikan — mengabaikan Refleksi dan bertujuan untuk melenyapkan mata rantai terlemah, putri Song, dengan segala cara.

Namun, jangan sampai membuang waktu sejenak untuk berkonsentrasi dan menunda Refleksi pertama.

Moonveil memanfaatkan sepersekian detik itu untuk mengacungkan pedangnya.

Dia sendiri adalah seorang pendekar pedang yang cukup terampil.

Baja tajam menusuk dalam-dalam ke sisi tubuh Neph melalui celah di baju zirah yang compang-camping, dan darah merah mengalir deras...

Manusia normal pasti akan terkejut dan kesakitan setelah menerima luka yang mengerikan seperti itu. Bahkan seorang prajurit terlatih dan berpengalaman pun akan bereaksi, mencoba menyelamatkan diri atau mundur. Paling tidak, mereka akan tersentak.

Namun Nefis sama sekali tidak bereaksi, seolah-olah rasa sakit tidak berarti baginya. Seolah-olah tertusuk pisau tajam bukanlah apa-apa.

Lebih dari itu, dia dengan acuh tak acuh memutar tubuhnya sesaat sebelum pedang itu menebas dagingnya — bukan untuk menghindarinya, tetapi untuk memastikan bahwa pedang itu mengenai tulang rusuknya alih-alih menusuk perutnya yang lembut.

Karena itu, pedangnya meninggalkan bekas berdarah di tubuh Moonveil, memaksa putri Song itu untuk mundur.

Tanpa mempedulikan luka berdarah di sisi tubuhnya, Nephis melanjutkan serangannya. Wajahnya tanpa ekspresi, dan matanya tenang seperti dua danau yang dalam. Namun di dalam hatinya, ia sedikit menyesal.

Karena dia tidak akan bisa lagi menikmati kebebasan dari rasa sakit. Sekalipun tertusuk pisau tajam adalah siksaan yang ringan dan sepele, luka ini hanyalah salah satu dari banyak luka yang harus dia terima untuk menang.

Saat api menyebar dan Nephis berbenturan dengan Moonveil, dengan sikap acuh tak acuh terhadap penderitaan yang luar biasa dan kerusakan yang terjadi pada tubuhnya, putri Song tampak semakin terganggu.

Akhirnya, dia bertanya, senyum penasaran tersungging di bibir pucatnya:

"Bintang yang Berubah... monster macam apa kau?"

Nefis menurunkan pedangnya dan berkata dengan nada tenangnya yang biasa:

"Raksasa?"

Pedangnya berdesis saat melayang di udara, meleset dari leher Moonveil hanya sejauh satu milimeter.

Dia mengubah tebasannya menjadi tusukan berbahaya dalam satu gerakan yang sempurna dan mengalir.

"Aku tidak ingat. Aku sudah lama sekali tidak menjadi Monster..."

****

Jauh di bawah, di tepi danau yang gelap, Saint Rivalen dari Aegis Rose mengeluarkan jeritan kesakitan dan berguling menuruni tangga batu, meninggalkan jejak darah di belakangnya. Wujud Transendennya telah lama hancur, dan dia kembali menjadi manusia biasa.

Salah satu matanya hilang, dan baju zirah emasnya rusak di setengah lusin tempat. Terjatuh ke dalam air, dia mengeluarkan erangan tertahan dan berjuang untuk berdiri.

Musuh-musuhnya tampaknya tidak terburu-buru untuk menghabisinya, namun... kematiannya tak terhindarkan.

"Sialan..."

Sir Rivalen terhuyung dan jatuh berlutut, darahnya bercampur dengan air yang bergejolak. Ia mendongak dengan ekspresi tegar.

Seekor makhluk raksasa yang menyerupai macan kumbang yang anggun perlahan-lahan menuruni tangga batu. Lebih buruk lagi...

Dua sosok manusia berjalan di depannya, masing-masing menanggung luka yang mengerikan. Mereka adalah mayat dua paladin Keberanian yang telah dibunuh oleh putri Ki Song, yang dihidupkan kembali dalam wujud yang menyimpang oleh ratu yang jahat itu. Mantan rekan, kawan seperjuangan, dan sahabatnya.

Sir Rivalen menggertakkan giginya, menyadari bahwa tidak ada jalan keluar.

Dia sebenarnya tidak takut mati, selama itu untuk tujuan mulia. Namun... menjadi salah satu dari makhluk-makhluk ini, digunakan untuk menyakiti sesama ksatria...

Itu tampak terlalu menjijikkan.

Dia menunduk, menatap bayangannya yang berlumuran darah di air, dan berbisik pelan: "...Kalau begitu, aku harus memastikan tubuhku benar-benar hancur."

Suaranya lemah, tetapi penuh tekad.

Musuh-musuh semakin mendekat...

Namun, sebelum Saint Rivalen dapat melakukan apa pun, ia merasakan air di sekitarnya menjadi sangat hangat... bahkan terasa seperti membakar.

Kemudian, tiba-tiba api itu berkobar dan bergelora.

Sesaat kemudian, monster mengerikan muncul dari danau tepat di belakangnya.

Itu adalah makhluk mengerikan yang terbuat dari logam hitam, dengan empat lengan panjang dan api neraka yang menyala di matanya yang jahat. Sungai-sungai air mengalir dari cangkang berduri yang dipolesnya, mendesis saat menguap dan berubah menjadi awan uap.

Menjulang di atas Rivalen yang berlutut, iblis itu menatap Silent Stalker dan dua mayat Transenden.

Kemudian, dia membuka mulutnya yang mengerikan dan meludahkan seteguk pecahan kaca ke dalam danau.

Saint Rivalen sempat kebingungan.

'Apa?'

Mengapa makhluk mengerikan itu tampak memiliki ekspresi tidak senang di wajahnya yang ganas?

...Dan mengapa seolah-olah ia sedang mengunyah kaca?