Bab 1884 Taman Merah

Mereka berangkat di pagi hari—yang tidak berbeda dengan hari di Godgrave. Hutan rimba, yang sebelumnya dipenuhi Makhluk Mimpi Buruk, secara bertahap menjadi sunyi dan sepi mencekam saat mereka bergerak lebih jauh ke selatan, membuat para Saint tegang dengan ketenangan yang tiba-tiba itu.

Bahkan tumbuh-tumbuhan, yang sama ganasnya dengan binatang buas di hutan merah, tetap diam.

Itu karena pasukan penakluk memasuki tanah yang merupakan milik penguasa reruntuhan kuno… makhluk yang seharusnya mereka kalahkan.

Saat mereka bergerak, Saint Jest kebetulan menyusul Sunny, yang memimpin rombongan. Lelaki tua itu menggunakan tongkatnya untuk menepis ranting dan tanaman rambat, tampak kesal karena panas dan kelembapan.

"Penjaga yang seharusnya kita bunuh itu... makhluk jenis apa ya?"

Sunny menoleh sebentar, memberikan tatapan tanpa ekspresi kepada Saint Jest.

"Aku tidak tahu. Meskipun aku menjelajahi Hollows secara acak, aku selalu berusaha menghindari mendekati tempat ini. Yang bisa kukatakan hanyalah penjaga Benteng itu adalah Makhluk Mimpi Buruk Agung dari Kelas yang lebih tinggi… mungkin Teror. Bahkan mungkin Titan."

Pria tua itu menggigit bibirnya.

"Teror Besar, sungguh? Ya Tuhan, dunia sedang berubah… dulu keberadaan makhluk seperti itu hanyalah sebuah teori. Bahkan, aku ingat pernah mengejek sekelompok akademisi dengan kejam karena mereka berpendapat bahwa sesuatu yang tidak masuk akal seperti ini benar-benar ada! Dan sekarang aku sedang dalam perjalanan untuk melawan salah satunya. Siapa yang bodoh sekarang, huh?"

Sunny tersenyum di balik topengnya.

"Menurutku kita semua bodoh, karena memilih untuk menghadapi makhluk seperti itu secara sukarela."

Dia terdiam sejenak, lalu menambahkan dengan nada dinginnya yang biasa:

"Lagipula, apa salahnya menjadi orang bodoh?"

Saint Jest menatapnya dengan terkejut, lalu tertawa.

"Tepat sekali! Saya tidak bisa mengungkapkannya lebih baik lagi. Sungguh perasaan yang menyentuh… sekarang, kita hanya perlu memperbaiki cara penyampaianmu…"

Tak lama kemudian, kanopi hutan terbelah, dan mereka mendapati diri mereka berada di tepi sebuah danau yang luas. Puluhan sungai bergabung membentuk danau itu, dan meskipun badai telah berlalu, danau itu masih penuh dan dalam.

Di tengah danau, sebuah bangunan tinggi menjulang dari air. Bangunan itu tampak seperti kuil yang indah sekaligus kastil yang megah... namun, kastil itu berbeda dari kastil mana pun yang pernah dilihat Sunny.

Dindingnya terbuat dari kayu pucat, bukan batu—bukan dari papan atau batang kayu, melainkan seolah-olah pepohonan putih yang tak terhitung jumlahnya telah tumbuh dan menyatu menjadi satu kesatuan yang tak terputus untuk membentuk struktur yang menjulang tinggi. Keseluruhan bangunan itu adalah sebuah benteng besar yang menyerupai pagoda, dengan lapisan atap genteng, atap yang menjorok dalam, dan atap pelana segitiga.

Genteng-genteng merah tua pada atap miring itu sudah usang dan pudar, tetapi dulunya pasti berwarna merah terang, seperti kanopi hutan. Kuil putih itu ditumbuhi lumut merah tua, dengan tanaman rambat dan ranting pohon mencuat dari lubang-lubang menganga di atapnya yang rusak dan jendela-jendela yang kosong. Dengan demikian, kuil itu hampir tampak seperti taman vertikal yang berada di tengah danau.

Sunny mengamatinya dengan perasaan tidak nyaman, tetapi juga dengan rasa ingin tahu.

Dia bertanya-tanya apa tujuan bangunan indah itu dulu, sebelum peradaban yang pernah berkembang di Hollows hancur.

Apakah itu tempat suci di mana orang-orang datang untuk beribadah? Sebuah benteng untuk melindungi mereka dari bahaya dunia yang hancur? Sebuah pusat logistik tempat kapal-kapal yang berlayar ke pelosok Hollows datang untuk berdagang?

Mengingat banyaknya sungai yang terhubung ke danau tersebut, teori yang kedua akan lebih masuk akal. Atau mungkin ketiga teorinya benar, dan kuil taman itu memiliki banyak fungsi selama dirawat oleh orang-orang kuno.

Bagaimanapun juga…

Sunny cukup yakin bahwa Godgrave pernah menjadi bagian dari wilayah Dewa Matahari. Dengan demikian, peradaban Hollows pasti telah terinfeksi oleh Mantra Mimpi Buruk, dan hancur sebagai akibatnya — sama seperti peradaban Laut Senja.

Dia telah menyaksikan sebagian dari kemampuan orang-orang ini di reruntuhan Kutukan. Meskipun mereka tidak memiliki teknologi dan mesin perang dunia nyata, alam Dewa Perang, dalam banyak hal mereka tidak kalah majunya… bahkan lebih unggul dalam beberapa hal, dilihat dari sihir cerdik yang digunakan untuk menciptakan para asura.

Peradaban seperti itu telah runtuh, dan sekarang, Makhluk Mimpi Buruk berkuasa atas reruntuhannya.

Kesucian apa pun yang pernah dimiliki kastil taman itu telah lenyap, digantikan oleh kerusakan yang keji. Dan kekejian yang telah menjadi sarangnya pastilah mengerikan.

Sunny menghela napas dan memperluas indra bayangannya ke depan. Sesuatu bersembunyi di sana, di balik dinding kayu pucat… dia bisa merasakan ancaman yang menyeramkan, tetapi tidak banyak hal lain.

'...Kutukan.'

Ia sebenarnya lebih suka jika tidak hujan, sehingga mereka bisa mencapai Benteng dengan berjalan kaki. Ia sudah lelah menyelam ke danau-danau berbahaya.

Para Santo bersiap untuk berperang. Tak lama kemudian, Santo Roan mengambil Wujud Transendennya — seekor singa cantik berbulu putih dan bermata kuning tiba-tiba muncul di tepi danau, titik-titik vital di tubuhnya yang perkasa terlindungi oleh baju zirah yang rumit. Memutar kepalanya yang besar, binatang raksasa itu menurunkan satu ekor dan membiarkan yang lain naik ke punggungnya yang lebar.

Satu-satunya pengecualian adalah Nephis, yang memunculkan sayapnya, dan Sunny, yang berubah menjadi burung gagak.

Singa putih itu mengeluarkan geraman rendah yang menggema dan mendorong dirinya dari tanah. Sayapnya menimbulkan badai kecil, dan ia melayang ke udara, terbang di atas perairan gelap danau menuju Benteng.

Sunny dan Nephis mengikuti di belakang.

…Yang mengejutkan, mereka sampai di kuil yang jauh itu dengan selamat. Danau itu tetap tenang, seolah-olah tidak ada gerombolan makhluk mengerikan yang bersembunyi di kedalamannya. Bahkan, Sunny sama sekali tidak merasakan pergerakan apa pun di dalam air.

Namun, dia bersumpah bahwa tercium samar-samar bau darah. Rasanya hampir seperti ada seseorang yang mengawasinya juga.

Mereka mendarat di tangga yang menuju gerbang benteng yang hancur. Para Santo melompat ke tanah, dan Roan membatalkan Transformasinya.

Nephis memimpin dan maju dengan penuh kehati-hatian, memegang pedangnya siap siaga.

Tidak seorang pun berbicara, takut memberi tahu musuh tentang kedatangan mereka.

Mereka baru saja melewati gerbang dan memasuki bagian dalam kuil taman yang bergema ketika Sunny akhirnya merasakannya…

Bukan bayangan, melainkan pergerakan semua bayangan, seolah-olah sumber cahaya melesat ke arah mereka dengan kecepatan yang mengerikan.

...Lalu, ada kilatan cahaya, dan sebuah anak panah yang tampak seperti terbuat dari cahaya bulan melesat melewati Nefis, menembus dada salah satu Orang Suci.