Bab 1880 Pawai Neraka

Pasukan ekspedisi terus bergerak maju ke kedalaman Godgrave.

Reruntuhan Pertama memiliki bentuk yang melengkung, sehingga selama minggu pertama, mereka menghadapi pertempuran yang benar-benar berat. Terkadang, lereng berbahaya di bawah kaki mereka begitu curam sehingga para prajurit yang jatuh berguling menuruni tanah berdarah, menabrak barisan kedua formasi pertempuran. Laju serangan yang tak kenal ampun semakin diperparah oleh medan yang sulit dan panas yang menyengat.

Seiring berjalannya waktu, wabah merah menyala semakin meluas. Hutan berubah menjadi semakin mengerikan, dan makhluk-makhluk mengerikan yang menghuninya menjadi semakin kuat. Namun, para prajurit juga semakin kuat — mereka yang belum mencapai puncak kekuatan inti mereka menyerap pecahan jiwa yang dipungut, dan banyak yang menerima Ingatan yang kuat selama hari-hari pembantaian yang panjang.

Semua orang mendapatkan pengalaman berharga dan semakin terbiasa dengan bahaya mengerikan di Godgrave.

Alasan utama mengapa kemajuan pasukan ekspedisi begitu cepat, dan mengapa korban di antara para prajurit tidak separah yang seharusnya, adalah tiga pemimpin ekspedisi — Changing Star, Summer Knight, dan Lord of Shadows.

Changing Star bagaikan pembawa malapetaka kehancuran. Medan perang berubah menjadi neraka yang bercahaya dan berapi-api ketika dia memasukinya. Api pembersihnya, pedangnya yang berpijar, dan tekadnya yang cemerlang menjadi penghibur sekaligus inspirasi bagi para prajurit Pasukan Pedang.

Mereka yang menyaksikan pertarungannya menemukan kekuatan yang tak mereka sadari sebelumnya dan mengangkat pedang mereka untuk mengikutinya tanpa ragu. Lebih dari itu, ingatan mereka yang bertarung di sisinya akan dipenuhi dengan kekuatan baru, dan semua luka kecuali luka paling fatal yang diderita para pengikutnya dengan cepat disembuhkan oleh api penenangnya.

Pasukan penyerang pertama adalah yang paling ganas, dan mendorong hutan ke belakang paling jauh.

Summer Knight tak kalah mempesona. Terjalin dari cahaya, ia bagaikan mercusuar yang menerangi kegelapan hutan belantara yang mengerikan. Tampaknya tanpa rasa takut atau ragu, ia menghalangi jalan makhluk-makhluk mimpi buruk yang paling menakutkan dan menebas mereka dengan mulia dan gagah berani, menunjukkan kepada para prajurit seperti apa seharusnya seorang ksatria sejati melalui teladannya sendiri.

Kekuatan pribadinya mungkin tidak sedahsyat Lady Nephis, tetapi keberanian dan kehebatan bela dirinya tak tercela. Dia adalah komandan yang paling berpengalaman di antara ketiganya, dan memimpin sesama Orang Suci dengan pemahaman yang paling mendalam tentang cara menggunakan kekuatan mereka. Meskipun ada lebih banyak Transenden dalam kelompok perangnya daripada di dua kelompok lainnya, koordinasi mereka sama lancarnya, bahkan mungkin lebih lancar.

Kelompok perang kedua adalah yang paling mantap dan stabil, bergerak maju dengan kecepatan yang terukur.

Dan terakhir, ada Penguasa Bayangan.

Saint Godgrave yang misterius bagaikan wahyu gelap bagi para prajurit Pasukan Pedang. Tak seorang pun menyangka dia akan begitu mematikan, begitu kejam, dan begitu licik saat mengamuk di medan perang, berpindah dari satu bayangan ke bayangan lain dan membantai Makhluk Mimpi Buruk di hutan merah. Keganasannya yang senyap sungguh mengerikan dan menakjubkan, membuat para prajuritnya merasakan rasa kagum bercampur waspada.

Ia tampaknya tidak memiliki bakat yang besar dalam pertempuran, dilihat dari Aspeknya, tetapi tampak seperti personifikasi kematian meskipun demikian — semata-mata karena keahliannya yang mematikan, kecerdasannya yang licik, dan niat membunuhnya yang tanpa ampun. Dengan tiga Gema yang kuat dan kesadaran yang tak terukur akan setiap bahaya yang dihadapi formasi pertempuran, Saint yang jahat ini sama sekali tidak kalah dengan para juara paling terkenal di Domain Pedang.

Pasukan perang ketiga bukanlah yang tercepat, tetapi mereka menderita korban jiwa paling sedikit selama perjalanan yang mengerikan itu.

Pasukan ekspedisi perlahan-lahan menaklukkan Punggungan Pertama Timur, bergerak dari satu celah ke celah lainnya dan memutus sumber-sumber serangan hama berwarna merah tua itu satu per satu.

Saat mendekati puncak Breastbone Reach yang menjulang tinggi, sebuah tim kecil yang terdiri dari para Saint terkuat memisahkan diri dari pasukan utama untuk mengawal Sky Tide dari klan White Feather ke lerengnya.

Selubung awan terbelah, memperlihatkan jurang putih tak terbatas di baliknya. Semburan cahaya menyilaukan turun, dan para prajurit pasukan ekspedisi menyaksikan pemandangan tak terlupakan dari hamparan luas Reach yang dilalap api dalam keheningan yang mencekam.

Mereka cukup jauh dari celah di awan sehingga aman dari jurang putih, tetapi tidak cukup jauh untuk terhindar dari rasa takut menyaksikan separuh dunia terbakar.

Setelah itu, kemajuan pasukan ekspedisi melambat secara signifikan, dan menjadi jauh lebih berbahaya.

Itu karena Santa Tyris akhirnya kehabisan energinya setelah melindungi para prajurit selama lebih dari seminggu. Tanpa perlindungan kekuatannya, tidak ada lagi yang bisa menyelamatkan mereka dari langit yang tanpa ampun.

Mereka mengalami serangan pertama tiga hari kemudian, saat mendaki lereng tulang dada dewa yang telah mati. Serangan itu singkat, hanya berlangsung beberapa jam, tetapi banyak prajurit tetap kehilangan nyawa dan menjadi abu, tubuh mereka berserakan diterbangkan angin.

Jika ada satu penghiburan kecil, itu adalah bahwa hutan belantara yang mengerikan dan makhluk-makhluk keji yang menghuninya ikut terbakar bersama mereka.

Tabir Awan kembali pecah sebelum Saint Tyris mendapatkan kembali kekuatannya, dengan hasil yang sama.

Pasukan ekspedisi bergerak ke selatan, perlahan-lahan membuka jalan melintasi hamparan luas tulang dada raksasa itu.

Para prajurit kelelahan. Enam belas jam istirahat yang mereka terima di antara pertempuran sama sekali tidak cukup untuk memulihkan vitalitas mereka. Pertempuran itu sendiri berlangsung lama dan mengerikan, merenggut terlalu banyak nyawa setiap kali. Gelombang Makhluk Mimpi Buruk tampak tak berujung, dan panas yang menyesakkan sulit untuk ditanggung.

Yang terburuk, kondisi geografis Breastbone Reach mencegah mereka membersihkan permukaannya secara permanen dari serangan tumbuhan merah—setidaknya sekarang karena mereka mengejar tujuan yang berbeda. Bahkan jika pos pembasmian didirikan di sekitar celah, hutan akan menyebar ke sana dari arah lain cepat atau lambat.

Oleh karena itu, pasukan ekspedisi bergerak ke selatan tanpa menyisakan jalur mundur. Beberapa hari setelah mereka bergerak, wabah tersebut kembali menguasai bagian-bagian dataran tulang yang telah dibersihkan, mengepung pasukan manusia dari segala sisi.

Ia hanya akan diusir dari tanah ini secara permanen jika Benteng di Lembah Tak Berongga ditaklukkan, dan kekuasaan Raja Pedang menyebar ke Jangkauan Tulang Dada.

Melangkah maju semakin sulit setiap harinya…

Namun, setelah tiga minggu menjalani maraton yang mengerikan, pasukan yang babak belur itu akhirnya mencapai sasarannya.

Di hadapan mereka, retakan besar membelah permukaan putih tulang kuno itu, dan dalam kegelapan di bawahnya, kengerian yang tak dikenal menanti.

Dari sini, para prajurit terbaik dari pasukan ekspedisi akan mencoba menantang jurang untuk mencapai dan menaklukkan Benteng yang terletak di kedalaman yang gelap.