Bab 1875 Akhir Shift

Para prajurit pihak ketiga merasa cemas sebelum pertempuran. Tentu saja, mereka cemas—Godgrave bagaikan mimpi buruk yang mengerikan, dan sebagian besar dari mereka telah menyaksikan kengerian hutan merah yang mencekam. Sekarang, dengan kepergian Putri Morgan dan Domain Pedang itu sendiri dalam bahaya, suasana keraguan dan ketidakpastian menyelimuti pasukan.

Namun, alasan utama kecemasan mereka adalah identitas komandan mereka.

Penguasa Bayangan memiliki reputasi yang menakutkan dan tampak mengerikan, cukup untuk menumbuhkan kepercayaan pada kemampuan bela dirinya. Lagipula, dia telah bertahan hidup sendirian di Godgrave selama bertahun-tahun — tentu saja, orang seperti dia sangat cocok untuk ditempatkan sebagai pemimpin pasukan perang.

Namun itu hanyalah desas-desus dan informasi dari pihak kedua. Sebenarnya, tak seorang pun dari para prajurit itu benar-benar mengenalnya atau pernah melihatnya bertempur — kecuali para Penjaga Api yang melayani Lady Changing Star, tidak ada seorang pun yang pernah melihatnya. Dia adalah orang asing, dan karena itu, sulit untuk mempercayai kemampuannya memimpin mereka ke medan perang.

Namun, ketika pertempuran benar-benar dimulai…

Keraguan para prajurit teratasi dengan cara yang paling mencolok.

Rasa takjub yang hening kemudian menggantikan perasaan itu.

Pasukan ketiga memiliki pandangan sempurna terhadap momen ketika Penguasa Bayangan melompati formasi pertempuran dan terjun ke kedalaman hutan tanpa menunjukkan rasa takut atau ragu-ragu. Raungan yang penuh amarah bergema dari tempat ia mendarat, dan puluhan pohon tumbang, mengisyaratkan bahwa adegan pembantaian mengerikan sedang terjadi di luar sana, tidak terlalu jauh di depan.

Setelah itu, mereka hanya sempat melihatnya sekilas.

Sosok yang terbungkus dalam baju zirah onyx yang rumit itu tampak berada… di mana-mana. Seolah-olah dia berada di beberapa tempat sekaligus. Para prajurit tidak tahu bagaimana komandan mereka mampu bergerak melintasi medan perang yang luas dengan kecepatan seperti itu, tetapi dia selalu muncul di tempat yang paling dibutuhkan.

Rambut putihnya berayun-ayun di udara, dan odachi hitamnya selalu tepat sasaran, menjatuhkan Makhluk Mimpi Buruk yang paling mengerikan sekalipun ke tanah. Seolah-olah dia adalah utusan kematian, menuai nyawa musuh-musuhnya dengan kekejaman yang dingin dan tanpa emosi.

Para prajurit sibuk melawan musuh mereka sendiri sehingga awalnya tidak terlalu memperhatikan apa yang terjadi di depan mereka. Gelombang makhluk mengerikan yang tak berujung menyerbu mereka dari hutan merah—tidak ada cukup kata dalam bahasa manusia untuk menggambarkan keburukan mengerikan dari semuanya, dan tidak ada waktu untuk memahami detail mengerikan dari penampilan mereka. Alih-alih menatap Makhluk Mimpi Buruk, para prajurit Pasukan Pedang mengerahkan tubuh dan pikiran mereka hingga batas maksimal untuk bertahan hidup.

Hujan anak panah menghantam hamparan makhluk mengerikan yang bergerak. Kekuatan aspek menghujani dari atas, mencabik-cabik tubuh-tubuh menjijikkan. Ribuan prajurit yang telah bangkit bertempur jarak dekat dengan musuh, mati-matian berusaha menahan longsoran cakar dan taring dengan perisai mereka sambil membunuh makhluk-makhluk itu dengan pedang ajaib mereka.

Para Master berperan sebagai pilar garis pertempuran, mengumpulkan para Awakened di sekitar mereka. Para perwira meneriakkan perintah, menyesuaikan formasi dan merotasi centuriae baru ke garis depan. Suara gaduh yang mengerikan berupa jeritan, ratapan melengking, dan raungan menyelimuti medan perang...

Mesin perang itu berputar, menghancurkan manusia dan Makhluk Mimpi Buruk menjadi debu.

Setelah gelombang musuh dimusnahkan, hutan pun berkobar. Abu beterbangan di udara, dan panas yang tak tertahankan menyelimuti para prajurit yang berkeringat seperti awan yang menyesakkan. Sambil menyingkirkan mayat-mayat makhluk mengerikan yang telah mati, mereka maju mengejar api.

Sepanjang waktu itu, langit kelabu di atas bersinar dengan cahaya yang menyebar, namun menyilaukan. Para prajurit tahu bahwa Saint Tyris dari klan Bulu Putih hadir untuk melindungi mereka dari jurang putih yang menyala-nyala… namun, tetap saja itu adalah perasaan yang menakutkan, mengetahui bahwa hanya selubung awan yang rapuh yang memisahkan mereka dari kematian yang pasti.

Para prajurit hanya mampu menjaga ketenangan karena apa yang mereka saksikan telah mengalahkan rasa takut mereka. Rasa takut adalah emosi yang terbatas, karena begitu ambang batas teror tertentu tercapai, rasa takut kehilangan semua maknanya.

Namun demikian…

Setelah beberapa saat, para pejuang dari kelompok perang itu menyadari bahwa ada sesuatu yang aneh sedang terjadi.

Serangan mereka yang mengerikan dan menakutkan ke hutan merah... berjalan terlalu lancar.

Mereka sudah berpengalaman bertempur melawan hutan belantara saat melintasi Dataran Collarbone, jadi mereka tahu apa yang harus diharapkan. Pertempuran itu sangat melelahkan dan mengerikan. Orang-orang sekarat, entah dibunuh oleh Makhluk Mimpi Buruk yang mengamuk atau oleh wabah merah itu sendiri. Namun, terlalu sedikit dari mereka yang kehilangan nyawa.

Alasannya sederhana — karena tidak ada hal yang tidak bisa mereka atasi yang sampai ke formasi pertempuran.

Terdapat makhluk mimpi buruk yang sangat kuat bersembunyi di hutan, meskipun wujudnya saat ini baru berusia satu atau dua hari. Terdapat pula bahaya yang tak terlukiskan.

Namun, satu-satunya makhluk mengerikan yang menyerang pasukan perang adalah makhluk-makhluk yang dapat ditangani oleh para Awakened dan Ascended.

Tidak lama kemudian para prajurit menyadari alasannya...

Itu semua karena Penguasa Kegelapan.

Komandan mereka yang asing, dingin, dan menyeramkan itu ternyata jauh lebih kompeten daripada yang pernah mereka duga.

Perlahan-lahan, kelompok pejuang itu mulai menyadari mengapa Lady Nephis menugaskan Pertapa Suci dari Godgrave untuk memimpin.

Dia bagaikan kekuatan alam... malapetaka berjalan bagi mereka yang berada di sisi yang salah dari pedangnya yang tanpa ampun.

Saat pertempuran berkecamuk, para prajurit juga menyaksikan lebih banyak lagi apa yang telah dilakukannya.

Mata mereka membelalak, dan semangat mereka perlahan melonjak.

Penguasa Bayangan itu cepat, tegas, dan sangat mematikan. Bahkan, dia lebih mematikan daripada yang seharusnya dimiliki oleh seorang Saint. Pedangnya tidak mengenal ampun, dan tidak peduli siapa yang ditebasnya — baik itu Tirani, Teror, atau bahkan Makhluk Mimpi Buruk Agung yang mitos, yang satu saja berpotensi menghancurkan seluruh benua di dunia nyata.

Dia tampaknya juga tidak menggunakan kekuatan khusus apa pun — kecuali kemampuannya yang luar biasa untuk menghilang ke dalam bayangan dan bergerak melintasi medan perang dalam sekejap. Yang dia miliki hanyalah kekuatan pribadinya, keahliannya dalam menggunakan pedang, dan kemauannya yang licik.

Hal itu saja sudah cukup untuk membuat bahkan makhluk paling mengerikan sekalipun bertekuk lutut.

Jika ada satu hal yang membuat Penguasa Bayangan tampak seperti dewa, itu adalah kemampuannya yang hampir mahatahu. Tidak ada musuh yang bisa melewatinya, dan tidak ada bahaya yang bisa luput dari perhatiannya. Kemampuan ajaib untuk melihat segala sesuatu, di mana pun, sekaligus itulah yang memungkinkannya mempertahankan formasi pertempuran dengan sempurna.

Lord of Shadows bukan hanya menakutkan, tetapi juga tak terhindarkan. Lebih dari itu, ia memiliki kecerdasan yang tajam dan pandangan jauh ke depan yang mendalam yang memungkinkannya untuk menguasai medan perang seperti seorang tiran yang kejam, dengan dingin dan sistematis membasmi ancaman yang dihadapi oleh pasukan perang.

Lalu, ada tiga Gema mengerikan yang mengikuti kehendaknya.

Ksatria yang anggun. Iblis baja. Bayangan ular.

Masing-masing dari mereka cukup kuat untuk melawan seorang Santo... dan Santo yang paling gagah berani sekalipun.

Dengan mereka sebagai pilar penyerangan dan pemimpin mereka memimpin pertempuran dengan pedang gelapnya, pasukan ketiga berada dalam semangat yang tinggi. Para prajurit menguatkan hati dan memperteguh tekad mereka, membantai Makhluk Mimpi Buruk dan membersihkan permukaan tulang kuno dari infestasi merah tua.

Kelelahan mereka semakin bertambah...

Namun komandan mereka masih berada di luar sana, di depan mereka, bertempur di hutan yang terbakar tanpa menunjukkan tanda-tanda kelelahan atau keraguan.

Topengnya yang menakutkan tetap tanpa ekspresi. Pedang hitamnya tidak pernah tumpul. Zirah onyx-nya tak rusak, dan tak setetes pun darahnya jatuh ke lumut merah tua.

Menjelang akhir delapan jam yang seharusnya menjadi waktu pertempuran di hutan, paduan suara teriakan gembira terdengar di atas barisan tentara.