Bab 1868 Pasukan Ekspedisi

Perkemahan pasukan ekspedisi sangat berbeda dari perkemahan utama Pasukan Pedang.

Tempat itu ramai dan sangat luas, dikelilingi oleh pagar kayu dan dijaga oleh banyak sekali Awakened. Namun, skalanya jauh lebih kecil, dan tidak ada bangunan permanen — perkemahan itu berpindah-pindah mengikuti para prajurit, yang terus bergerak lebih dalam ke hamparan Godgrave yang mematikan setiap beberapa hari.

Tidak ada Menara Gading atau Gerbang Impian, jadi tidak ada yang menghalangi pandangan ke langit yang berawan. Awan-awan bercahaya selalu ada di sana, di atas para prajurit, mengingatkan bahwa kematian yang mengerikan itu hanya tinggal menunggu hembusan angin.

Bentangan dataran tandus di antara pasukan yang maju dan perkemahan utamanya telah dibersihkan dari hutan rimba yang ganas. Hutan rimba telah dikalahkan, ditaklukkan, dan dibakar hingga menjadi abu.

Celah-celah yang mengarah ke Hollows, sumber wabah merah tua, kini dikelilingi oleh garnisun tentara manusia. Para tentara itu bertindak sebagai pembasmi tanpa ampun, terus-menerus menghancurkan sulur-sulur yang digunakan hutan untuk menjangkau permukaan berulang kali.

Karena tidak mendapatkan cahaya dan kehangatan, para Hollow yang kelaparan sudah mulai berubah. Zona Kematian pasti akan melancarkan serangan balasan terhadap penjajah manusia suatu hari nanti—tetapi pada saat itu, otoritas para Penguasa sudah akan menyebar ke kedalaman tulang-tulang dewa yang telah mati. Karena itu, para Hollow yang mengerikan juga akan ditaklukkan.

Sunny, Nephis, dan para Orang Suci dari Pasukan Pedang bergerak cepat dari satu pos pemusnahan ke pos pemusnahan lainnya, mencapai perkemahan pasukan ekspedisi dalam beberapa jam — perjalanan yang sama akan memakan waktu berhari-hari bagi para prajurit yang telah Bangkit, tetapi mereka memiliki kecepatan yang jauh lebih besar.

Lokasi perkemahan saat ini berada di dekat tepi Dataran Collarbone, di tempat di mana Tulang Rusuk Pertama Timur melewati bagian bawahnya. Jadi, Sunny dapat melihat hamparan dedaunan merah terang membentang ke selatan jauh di bawahnya, terhubung dengan sesuatu yang tampak seperti deretan pegunungan yang menjulang di kejauhan.

Itulah Breastbone Reach yang agung — tujuan dari pasukan ekspedisi.

Pasukan Pedang bisa saja mengikuti tulang selangka ke barat hingga akhirnya terhubung ke Reach, tetapi menyeberang ke Tulang Rusuk Pertama dan melewatinya akan menghemat waktu pertempuran yang melelahkan selama beberapa hari. Jadi, sebuah lift panjang sedang dibangun di lereng tulang, yang mengarah langsung ke hutan di bawahnya.

Hutan itu sendiri terbakar, dan dinding asap membubung darinya ke awan yang bercahaya.

Godgrave adalah tempat yang sangat panas meskipun langit mendung, tetapi di sini, udaranya bahkan lebih gerah. Sunny bisa merasakan butiran keringat mengalir di kulitnya di bawah cangkang keras seperti batu dari Jubah Onyx — sebagian besar Orang Suci telah menanggalkan lapisan luar baju zirah mereka, mengenakan pakaian ringan, tetapi sayangnya, dia tidak bisa mengikuti contoh mereka.

Namun, ia bisa menikmati pemandangan Nephis tanpa mengenakan baju zirah terbarunya, yang merupakan sebuah penghiburan.

Sunny melirik sekilas ke hamparan First Rib yang terbakar, lalu mengikutinya masuk ke perkemahan.

Suasana di sini jauh lebih suram dan muram daripada di perkemahan utama. Kekuasaan Raja Pedang tidak meluas sejauh ini ke barat, jadi para prajurit harus berjuang sendiri. Ada tenda dan bangunan sementara, tetapi banyak yang hanya duduk di tanah, tertutup jelaga dan dengan tatapan lelah. Penyok dan retakan menutupi baju zirah mereka, dan banyak yang berlumuran darah kering.

Mereka yang mengalami luka serius akan dirawat oleh para tabib, tetapi luka goresan kecil tidak sebanding dengan pemborosan energi – paling banter, mereka hanya akan menerima perawatan biasa. Luka dan kelelahan perlahan menumpuk, begitu pula trauma mental karena harus melawan makhluk-makhluk mengerikan di hutan setiap hari.

Sementara itu, kurangnya waktu malam hari mengacaukan tidur dan persepsi waktu masyarakat.

Semua orang di sini tak sabar menunggu giliran mereka untuk kembali ke kamp utama tentara, tempat mereka bisa beristirahat dan memulihkan diri dengan relatif aman, jauh dari kengerian dan ketakutan terus-menerus akan wabah merah menyala itu.

'Sepertinya mereka tidak tahu.'

Kabar tentang invasi Mordret ke Domain Pedang belum sampai ke pasukan ekspedisi. Begitu sampai, suasana hati para prajurit akan semakin memburuk.

Namun untuk saat ini, mereka senang dan lega melihat Saints kembali.

Nefis berjalan melintasi perkemahan dengan percaya diri, sesekali membalas salam para prajurit dengan anggukan.

Tak lama kemudian, mereka sampai di tenda komando, yang untungnya didinginkan oleh sebuah Memori khusus. Sky Tide dan Saint Roan, serta beberapa orang lainnya, sedang menunggu di sana.

Santa Tyris tampak lelah, tetapi sikapnya yang tegas tetap sama.

Para perwira tinggi pasukan ekspedisi telah diberitahu tentang perubahan struktur komando tentara dan alasan mengapa Morgan tidak kembali. Maka, Nefis segera memulai diskusi strategi.

Waktu tidak menunggu siapa pun.

Suaranya tenang dan berwibawa, dan tidak ada sedikit pun kelemahan di mata abu-abunya yang menawan.

"...Singkatnya, kita perlu mempercepat jadwalnya."

Para Orang Suci yang berkumpul menatapnya dengan ragu. Akhirnya, Summer Knight berbicara dengan nada lirih:

"Kita sudah mengerahkan kemampuan para prajurit semaksimal mungkin. Ketidakhadiran Lady Morgan pasti akan berdampak buruk pada efektivitas keseluruhan pasukan… apakah bijaksana untuk mengintensifkan serangan pada saat genting ini? Atau sebaiknya kita memperlambatnya selama beberapa hari saja?"

Nephis meliriknya tanpa ekspresi.

"Itu akan menjadi keputusan yang baik jika keadaan memungkinkan. Namun, situasinya telah berubah. Kita tidak lagi memiliki keunggulan dalam perang ini, dan waktu tidak berpihak pada kita. Bersikap lambat dan hati-hati adalah kemewahan yang tidak mampu kita tanggung… jadi, kita harus bertindak cepat. Saya bertekad untuk menaklukkan Benteng pertama dalam waktu tidak lebih dari tiga minggu."

Wajah para Santo berubah muram.

Summer Knight mengamati Nephis sejenak, lalu meringis dan memalingkan muka.

"Bagaimana menurut Anda agar kita tetap mengikuti jadwal tersebut, Nyonya?"

Nephis memandang peta Godgrave yang tergeletak di atas meja di depannya, lalu menarik garis melintasi Tulang Rusuk Pertama dan bagian utara Jangkauan Tulang Dada.

"Kita mungkin telah kehilangan kekuatan saudara perempuanku, tetapi Penguasa Bayangan kini bersama kita. Aku dapat meyakinkanmu bahwa kekuatannya sungguh menakjubkan… oleh karena itu, tidak akan ada lagi jeda dalam pertempuran melawan hutan."

Dia menghadap para Santo dan berkata dengan tenang:

"Kita akan membagi pasukan ekspedisi menjadi tiga kelompok tempur. Satu akan dipimpin olehku, satu oleh Sir Gilead, dan yang terakhir oleh Lord Shadow. Kelompok pertama akan memimpin serangan ofensif sementara dua kelompok lainnya beristirahat. Setiap delapan jam, pasukan baru akan menggantikan pasukan yang kelelahan. Dengan bergerak dalam tiga shift, kita akan mampu mempertahankan kecepatan yang jauh lebih cepat. Selain itu…"

Dia menggerakkan jarinya ke titik tertentu di peta.

"Kita akan menggeser area target ekspedisi dari celah besar di dekat Tulang Rusuk Ketiga ke celah kecil ini di dekat Tulang Rusuk Kedua. Pasukan penaklukan harus menempuh perjalanan lebih jauh melalui Lembah-Lembah untuk mencapai lokasi yang diasumsikan sebagai Benteng, tetapi ini akan menghemat waktu kita selama seminggu dalam pertempuran melawan hutan."

Bisikan-bisikan riuh terdengar di antara para Orang Suci. Mereka tampaknya telah menerima rencana Neph, meskipun implikasinya mengerikan. Namun, ada masalah lain yang mengganggu pikiran mereka.

Pada akhirnya, Santo Tyris-lah yang berbicara, tanpa bertele-tele.

"Kami mempercayai Anda dan Summer Knight, Nyonya. Kalian berdua telah membuktikan kompetensi dan keberanian kalian dalam berbagai kesempatan… namun, Lord Shadow adalah orang asing bagi kami. Lebih dari itu, dia adalah seorang tentara bayaran. Mengapa menempatkannya sebagai pemimpin kelompok perang ketiga?"

Nephis membalas tatapan dingin Sky Tide dengan tenang.

Jawabannya sederhana:

"Karena tak satu pun dari kalian yang bisa mengalahkannya dalam pertarungan. Ada pertanyaan lagi?"

Para Orang Suci saling memandang dalam diam. Setelah beberapa saat, mereka menggelengkan kepala.

Saint Jest dari Dagonet menatap Sunny dengan rasa ingin tahu.

Pria tua itu tersenyum ramah dan bertanya dengan nada ringan:

"Apakah kamu benar-benar sehebat itu?"

Sunny menatapnya dari balik Topeng Penenun, lalu menggelengkan kepalanya.

"Siapa, aku? Aku bahkan tidak tahu cara memegang pedang. Ujung yang runcing harus diarahkan ke musuh, kan? Atau tunggu... apakah sebaliknya?"

Saint Jest menatapnya lama.

"Astaga. Akhirnya! Seseorang yang punya selera humor…"