Bab 1862 Dalang

Sifat perang telah berubah dalam semalam.

Domain Pedang telah mendominasi konflik sejak hari pertama. Pasukan mereka lebih kuat, kemajuan mereka lebih cepat. Mereka menderita lebih sedikit korban dan memperoleh lebih banyak keuntungan. Seiring waktu, keunggulan mereka tampaknya akan terus berkembang menjadi superioritas yang luar biasa. Meskipun kedua pasukan belum berbenturan secara langsung, para prajurit Keberanian sudah menang.

Hanya dibutuhkan satu orang untuk membalikkan situasi sepenuhnya.

Orang itu adalah Mordret, putra sulung Raja Pedang — yang ironisnya kini mengabdi kepada Ratu Cacing.

Saat Sunny pertama kali mendengar pernyataan Naeve, matanya membelalak di balik Topeng Penenun.

'Rumah Malam…'

Setelah Rangkaian Mimpi Buruk, posisi Klan Besar ketiga sangat melemah. Tanpa seorang Penguasa untuk memerintahnya dan Gerbang Impian untuk membawa pemukim yang tak terhitung jumlahnya ke wilayah mereka, Klan Malam kehilangan kemampuan untuk bersaing melawan Klan Keberanian dan Klan Lagu. Kedudukan dan sumber dayanya masih sangat besar, tetapi tidak mendekati kekuatan kedua Domain yang sedang berkembang pesat.

Meskipun demikian, Klan Malam tidak menyerah tanpa perlawanan. Sebaliknya, tampaknya ancaman kehilangan relevansi telah membangkitkan semangat para pemimpin dari tiga Klan Besar yang lebih kecil. Dalam beberapa tahun terakhir, mereka cukup aktif. Lebih dari itu, tindakan mereka lebih tegas, berani, dan sukses daripada sebelumnya.

Hanya dalam dua tahun terakhir, House of Night telah mengepung dan menaklukkan tujuh benteng baru di wilayah Stormsea yang penuh kabut. Prestasi seperti itu belum pernah terjadi sebelumnya, dan sangat membantu meningkatkan reputasi mereka yang sebelumnya goyah.

Tentu saja, setelah Naeve berbicara, alasan sebenarnya di balik kemenangan-kemenangan ini terungkap sangat berbeda dari apa yang diyakini orang, dan sangat menyeramkan.

Bukan berarti House of Night menjadi lebih berani atau lebih kuat. Hanya saja Mordret telah mencuri tubuh salah satu pemimpinnya. Dan kemudian, seperti wabah, dia perlahan menyebar di antara barisan Nightwalkers, tanpa terlihat dan tanpa disadari.

Bukan hanya seluruh dunia yang tidak mengetahui apa pun — bahkan anggota House of Night sendiri pun tidak mencurigai apa pun saat penguasa mereka digantikan satu per satu. Bahkan keluarga dari mereka yang diculik oleh Pangeran Ketiadaan pun tidak dapat mengetahui bahwa orang tua, anak-anak, dan saudara kandung mereka telah ditukar.

Tentu saja, ada saat-saat gesekan dan konflik. Ada ketegangan dan perasaan tidak nyaman, rasa keterasingan yang samar dari orang-orang yang sebelumnya paling dekat… perasaan aneh bahwa ada sesuatu yang tidak beres.

Namun, mengingat betapa cepatnya dunia berubah, dan betapa gentingnya situasi Klan Besar, orang-orang hanya berasumsi bahwa kejadian-kejadian ketidaksesuaian yang jarang terjadi ini disebabkan oleh perubahan tuntutan di masa-masa yang penuh gejolak.

Tipu daya Mordret terlalu luar biasa.

Hanya sedikit yang mulai curiga bahwa sesuatu yang mengerikan sedang terjadi di dalam Rumah Malam. Bahwa orang-orang yang tampak, berbicara, dan bertindak seperti teman dan keluarga mereka mungkin adalah… orang lain. Bahwa ada sesuatu yang asing bersembunyi di balik wajah-wajah yang familiar.

Naeve adalah salah satu orang pertama yang mulai menyimpan kecurigaan mengerikan itu. Dia tidak menjelaskan apa yang dia rasakan pada hari-hari itu, tetapi Sunny hanya bisa membayangkan betapa menyeramkan, mengerikan, dan seperti mimpi buruk pengalaman seperti itu. Tidak, sebenarnya… dia tidak bisa. Pikirannya gagal membayangkan adegan-adegan mengerikan yang pasti dialami oleh mantan temannya itu.

Awalnya, Naeve menduga bahwa House of Night telah disusupi oleh Skinwalker. Dia melakukan penyelidikan rahasia untuk memastikan tidak ada Makhluk Mimpi Buruk di antara para pemimpin klannya, dan membuktikan teori itu salah. Langkah selanjutnya jauh lebih merepotkan — dia tidak bisa melanjutkan penyelidikan sendirian, dan tidak tahu siapa yang bisa dipercaya.

Siapa pun di sekitarnya bisa saja menjadi musuh.

Namun pada akhirnya, ia menemukan beberapa sekutu yang dapat dipercaya. Mereka mencoba memastikan skala dan kedalaman korupsi yang merajalela… tetapi semuanya sudah terlambat.

Waktu mereka telah habis.

Yang berhasil mereka lakukan hanyalah menyiapkan jalur pelarian untuk diri mereka sendiri dan keluarga mereka. Itulah mengapa mereka akhirnya berada di depan kompleks Valor di NQSC, meminta suaka.

Sunny menarik napas tertahan.

'Sialan dia…'

Tampaknya Mordret telah sepenuhnya mewarisi Kemampuan Transenden Pencuri Jiwa. Dia mampu membagi jiwanya—dan itu, pada gilirannya, memungkinkannya untuk merasuki banyak wadah sekaligus.

Benda-benda yang telah ia kumpulkan dalam empat tahun terakhir, tanpa pernah ditemukan, adalah para Santo dan tokoh-tokoh penting lainnya dari House of Night.

Tampaknya ada batasan pada kemampuannya, setidaknya—jika tidak, dia akan mengambil semua orang, bukan hanya para juara paling berharga dari Klan Besar. Para prajurit yang telah bangkit dan banyak Master telah terhindar, begitu pula anggota keluarga mereka yang biasa. Beberapa pemimpin klan juga menghindari menjadi wadahnya, karena satu dan lain alasan.

Akhirnya, dia menampakkan dirinya dan mengambil alih Stormsea setelah Pasukan Pedang bercokol di Godgrave, memimpin serangan penjepit ke wilayah kekuasaan ayahnya dari selatan. Itulah yang menyebabkan pertumpahan darah baru-baru ini — Mordret sedang membersihkan wilayahnya, menyingkirkan mereka yang gagal dia kuasai.

Sunny merasa ngeri sekaligus terkesan. Dia menduga Mordret sedang memfasilitasi negosiasi rahasia dengan House of Night atas nama Ki Song. Yang tidak dia duga adalah Mordret akan... menjadi House of Night itu sendiri.

Hanya tiga dari Night Saints, termasuk Naeve, yang berhasil melarikan diri. Beberapa lainnya telah tewas ketika Mordret menyerang secara terang-terangan.

Meskipun demikian, setidaknya tiga belas dari mereka telah jatuh ke tangannya. Yang berarti bahwa pasukan Song kini memiliki kekuatan lebih dari enam puluh Saint di pihak mereka, sementara Valor hanya memiliki sedikit lebih dari empat puluh.

Lebih buruk lagi, sekarang setelah Domain Pedang diserang, Anvil harus membagi pasukan tentaranya untuk mencegah putranya menaklukkan kerajaannya. Itu akan membuat mereka yang tetap berada di Godgrave berada dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan.

Namun, bukan itu saja…

Mordret tidak hanya merebut Para Suci dari Rumah Malam, tetapi juga semua Benteng yang dulunya milik Klan Besar ketiga, menambahkannya ke Wilayah Ratu Cacing, sehingga merusak keseimbangan dan sangat meningkatkan kekuatannya.

Di antara benteng-benteng itu terdapat Night Garden, yang berarti Ki Song kini menguasai dua Benteng Besar.

Lebih dari itu, Mordret bebas menaklukkan Benteng-Benteng Domain Pedang, menolak kekuatan mereka kepada Anvil. Rivergate mungkin akan jatuh dalam hitungan hari… dari sana, Pangeran Ketiadaan dapat dengan mudah mencapai Bastion, atau menyerang Benteng-Benteng lain di jantung Alam Mimpi.

Situasinya sangat genting.

Namun, sebelum Naeve selesai berbicara, Morgan mengumpat dan bergegas keluar ruangan.

Tak lama kemudian, dinding benteng bergetar, dan suara jeritan yang memekakkan telinga menggema di atas perkemahan perang.