Bab 1861 Kepulangan

Kabut tebal menyelimuti pantai laut yang tak berbayang. Di bawahnya, ombak terus menerjang daratan yang tak peduli, bermimpi untuk menghanyutkannya. Mereka berdesir pelan, seperti yang telah mereka lakukan selama berabad-abad. Tak jauh dari situ, suara air lebih keras—di sana, sebuah sungai lebar bermuara ke laut, membentuk teluk dalam yang tercipta oleh muaranya.

Saat itu, ada sekelompok penunggang kuda yang bergerak di sepanjang pantai. Kuda-kuda mereka adalah Gema dari makhluk-makhluk mengerikan yang telah dibunuh; baju zirah mereka yang terpesona basah oleh embun pagi. Jubah merah menyala mereka bertanda lambang Klan Valor.

Mereka adalah para Ksatria dan Pengawal yang ditinggalkan untuk melindungi pinggiran Wilayah Pedang, yang saat ini sedang berpatroli.

Saat mereka mendekati muara, pemimpin patroli—seorang Ksatria berpengalaman dengan baju zirah berat—mengangkat tinju untuk memerintahkan yang lain berhenti. Dia mengambil botol minum dari ikat pinggangnya, meminum air, lalu mendengarkan gemuruh ombak.

Makhluk-makhluk mengerikan terkadang muncul dari kedalaman Stormsea dan berenang ke hulu, mengancam tanah di sekitarnya. Yang lebih lemah akan dibunuh di perairan dangkal oleh para petugas patroli seperti mereka, tetapi jika Makhluk Mimpi Buruk yang benar-benar kuat muncul dari kedalaman, mereka harus mundur dan bersiap untuk melawannya di Rivergate, benteng Klan Dagonet.

Pantai Stormsea adalah tempat yang aneh. Malam di sini jauh lebih panjang daripada di pedalaman, dan bintang-bintang jauh lebih terang. Matahari tidak pernah benar-benar terbit di atas cakrawala, menenggelamkan dunia dalam senja yang halus di siang hari. Waktu mengalir lambat, dan hidup tampak singkat. Di pagi hari, kabut putih menyelimuti dunia.

Sang Ksatria mengerutkan kening dan menatap ke dalam kabut.

Hari ini, suara laut terdengar aneh.

"Panggil senjata kalian."

Para petugas patroli melakukan apa yang dia katakan. Para Echoes berbalik menghadap pantai, masing-masing memperlihatkan taring mereka.

Tampaknya pertempuran akan segera terjadi. Beberapa merasa tegang karena sebagian besar prajurit Domain Pedang telah mengikuti raja ke medan perang, berharap untuk menghukum ratu Song yang jahat. Yang lain tetap tenang — tidak peduli berapa banyak prajurit yang telah pergi, garnisun Rivergate masih kuat, dan benteng itu sendiri masih tak tertembus.

Apa pun kengerian yang muncul dari laut, mereka akan menghadapinya.

Namun, beberapa saat kemudian, kepercayaan diri mereka hancur.

Mata para prajurit membelalak, dan wajah mereka memucat. Bahkan para Echoes tampak gentar, beberapa di antara mereka mundur karena takut pada tuan mereka.

Sebuah bayangan besar muncul di tengah kabut, menjulang di atas pantai seperti gunung gelap. Kemudian, bayangan itu mendekat, membuat dunia tampak kerdil.

Para petugas patroli harus menengokkan leher mereka hanya untuk memperkirakan ukuran bayangan yang samar itu.

Kapten mereka sangat ketakutan.

"A—apa…"

Sebelum dia menyelesaikan kalimatnya, gunung gelap itu hampir berada di depan mereka, bentuknya akhirnya terungkap dari kabut.

Itu adalah haluan dari sebuah kapal raksasa.

"Kembali!"

Mereka tidak sempat bereaksi sebelum dunia berguncang.

Muara itu dalam, tetapi tidak cukup dalam. Kapal raksasa itu menabrak lereng bawah laut pantai dengan kecepatan penuh, membelahnya. Sebuah jurang besar terbuka di tanah, membentang jauh ke pedalaman, dan gelombang yang menang akhirnya mewujudkan mimpinya — air yang bergemuruh mengalir deras ke jurang yang dalam, menyebabkan sungai mengubah alirannya.

Untuk beberapa saat, haluan kapal itu melayang lebih tinggi, lalu perlahan-lahan jatuh menukik ke bawah. Saat jatuh, terjadi gempa lagi. Berton-ton air berbusa terlempar ke langit, dan kapal raksasa itu meluncur ke depan ratusan meter sebelum akhirnya berhenti, terdampar dan sedikit miring ke samping.

Pantai yang tenang telah berubah menjadi pemandangan kehancuran total. Skalanya begitu dahsyat sehingga pikiran manusia kesulitan untuk memahaminya. Kapal kolosal itu tergeletak di pasir seperti gunung gelap, aliran air mengalir deras dari lambungnya yang kuno. Teritip yang menempel di bagian bawahnya seperti peta zaman dahulu, berkilauan suram dalam cahaya senja yang redup.

Para petugas patroli terlempar ke tanah akibat gempa beruntun. Masih tertegun dan ketakutan, mereka perlahan bangkit berdiri. Beberapa mengangkat senjata mereka dengan ragu-ragu, yang lain mencoba menaiki kuda-kuda raksasa mereka.

Namun, mereka semua menatap siluet monumental dari kapal yang terdampar itu.

Itulah sebabnya mereka semua memperhatikan ketika sesosok manusia muncul di haluan kapal, begitu tinggi di atas mereka sehingga tampak tidak lebih besar dari seekor semut.

Sosok itu berdiri tak bergerak selama beberapa saat, menatap ke bawah. Kemudian, ia melangkah maju dan jatuh, mendarat di lereng miring lambung kapal. Sosok itu meluncur menuruni kayu kuno itu, semakin cepat, lalu mendorong dirinya dari permukaan dan terjun ke bawah.

Ia mendarat di air dangkal dengan cipratan, lalu berdiri tegak dengan anggun dan melangkah maju.

Ia adalah seorang pria yang mengenakan baju zirah kulit gelap. Ia tinggi dan ramping, dengan kulit pucat dan rambut hitam legam. Wajahnya tajam dan tirus — tidak terlalu tampan, tetapi pada saat yang sama anehnya indah. Matanya seperti dua kolam perak cair yang memantulkan dunia kembali ke dirinya sendiri.

Tatapannya dingin dan menusuk, seolah-olah lautan gelap yang dalam nyaris tak tertahan di bawah lapisan tipis perak seperti cermin.

Meskipun pria itu sendirian, kerumunan petugas patroli mundur terhuyung-huyung, masing-masing diliputi rasa takut yang tiba-tiba.

Ia berjalan menyeberangi air dangkal, dikelilingi kabut yang berputar-putar, dan melangkah ke tepi pantai. Di sana, pria itu berlutut, membungkuk, dan dengan hati-hati—hampir lembut—mengambil segenggam pasir. Mengabaikan para prajurit dari Domain Pedang, ia memandanginya sejenak, lalu perlahan mengepalkan tinju dan membiarkan pasir itu lolos dari sela-sela jarinya.

Bibirnya sedikit melengkung, membentuk senyum gelap, pahit, dan menakutkan.

Sambil berdiri, pria itu mengalihkan pandangannya ke arah petugas patroli dan berjalan ke arah mereka dengan langkah tenang.

Mereka menggenggam senjata mereka lebih erat.

Ksatria yang memimpin patroli itu melirik kapal raksasa tersebut, lalu bertanya dengan suara serak:

"The Night Garden… siapakah kau? Mengapa kau di sini?"

Pria itu menjawab dengan nada tenang:

"Aku? Aku adalah Pangeran Mordret dari Keberanian, pewaris sah tanah ini."

Mata sang Ksatria sedikit melebar, sementara Mordret menambahkan dengan senyum dingin:

"Dan aku di sini untuk mengambil apa yang menjadi hakku."

Para petugas patroli bergidik.

Pemimpin mereka menggertakkan giginya.

"Kaulah pelakunya! Makhluk hina... satu-satunya yang akan kami berikan padamu adalah kematian!"

Sambil terus berjalan ke arah mereka, Mordret tertawa.

"Sepertinya seseorang memiliki pendapat yang sangat tinggi tentang dirinya sendiri."

Tawanya tiba-tiba berhenti, dan dia menatap Ksatria itu dengan tatapan yang menyeramkan dan menakutkan.

"Tapi apakah kamu yakin bahwa kamu layak?"

Sesaat kemudian, lebih banyak sosok muncul di haluan Night Garden.

Mordret tersenyum.

"Karena aku memiliki tiga belas tubuh Transenden di kapal itu. Aku juga penguasa tunggal Stormsea, penguasa Night Garden, dan pemilik semua Benteng di Selatan. Yah… kurasa, secara teknis, Benteng-benteng itu milik Ratu Song. Tapi mengapa peduli dengan detail teknisnya?"

Wajah sang Ksatria memucat.

Tangannya gemetar saat ia mengangkat pedangnya, dan hanya satu kata yang keluar dari bibirnya:

"Pengkhianat!"

Senyum itu lenyap dari wajah Mordret, digantikan oleh kek Dinginan yang tak berujung.

Sesaat kemudian, sesuatu berdesis di udara, dan Ksatria itu jatuh berlutut. Kepalanya terlepas dari lehernya dan jatuh ke pasir, yang berwarna merah karena derasnya darah yang mengepul.

Mordret mengalihkan pandangannya ke prajurit yang tersisa.

Dia terdiam beberapa saat, lalu tersenyum ramah.

"Kita tidak boleh melupakan sopan santun, bukan begitu? Ah, tapi hari ini adalah kesempatan istimewa. Di hari istimewa seperti ini, aku cenderung memaafkan. Jadi... kalian semua boleh pergi. Ayo, lari. Oh, dan beritahu tuan kalian…"

Saat para prajurit Valor perlahan mundur, lalu berbalik dan berlari, dia memperhatikan mereka melarikan diri dalam diam, dan menambahkan dengan kilatan gelap di matanya yang seperti cermin:

"Sampaikan kepada mereka bahwa aku akan datang."

Mordret memejamkan matanya dan menarik napas dalam-dalam.

"...Aku akan pulang."