Bab 1849 Rasa Abu

Pasukan Pedang memasuki Godgrave dengan relatif mudah. ​​Tentu saja, itu adalah hari yang tegang dan khidmat. Para prajurit yang telah bangkit tampak pucat pasi karena ketakutan saat mereka memasuki hutan merah dan menyeberang dari tulang humerus dewa yang telah mati ke tulang selangka yang besar.

Bagaimanapun juga, mereka berada di Zona Kematian.

Namun, pasukan tersebut hampir tidak mengalami korban jiwa. Changing Star dan para Penjaga Apinya telah mengalihkan perhatian Makhluk Mimpi Buruk setempat dan mendirikan pangkalan di dataran tulang selangka. Yang terpenting, mereka membawa otoritas raja ke tempat penyucian yang mengerikan ini — dengan semangat dan kekuatan yang didukung oleh kehadirannya, pasukan tersebut terus maju.

Selubung awan tidak pecah, tetap menyatu berkat kekuatan Pasang Langit dari klan Bulu Putih. Para prajurit Transenden dan yang telah Naik Tingkat menangkis serangan sporadis dari sisa-sisa makhluk mengerikan tanpa terlalu banyak kesulitan. Dan kemudian, Raja Pedang sendiri turun ke medan perang, menggunakan Pulau Gading sebagai jangkar.

Begitu badai pedang muncul di atas hutan, pertempuran tampaknya telah berakhir.

Pasukan itu menerobos hutan belantara yang penuh bahaya, menggunakan siluet indah Menara Gading sebagai penunjuk jalan. Saat mereka mencapai lokasi pembantaian, tidak ada lagi makhluk mengerikan yang tersisa untuk mereka lawan. Yang tersisa hanyalah mayat-mayat yang tak terhitung jumlahnya dan gemerisik pedang yang tak terhitung jumlahnya berputar-putar di langit di atas.

Sebaliknya, tugas yang mereka hadapi lebih sederhana. Mereka harus mendirikan perkemahan dan mulai membentenginya, membangun benteng yang tak tertembus di permukaan tulang kuno tersebut. Benteng itu akan berfungsi sebagai tempat persiapan untuk sisa kampanye militer di Godgrave.

…Namun, nasib Tentara Song jauh lebih buruk dari itu.

***

Rain menatap tanah dengan ekspresi lelah. Di tanah di depannya, angin bermain-main dengan serpihan abu.

Dia tetap tak bergerak sama sekali, dan serpihan abu itu dulunya adalah seseorang belum lama ini. Di atasnya, kehampaan putih yang menyala terang menyilaukan mata menembus awan yang pecah.

Hari pertamanya di Godgrave merupakan mimpi buruk yang panjang dan pahit.

Pertempuran pertama yang dialami Pasukan Song merupakan pengalaman yang menyadarkan. Dipimpin oleh tujuh putri, para Orang Suci dan prajurit yang telah mencapai tingkatan lebih tinggi dari Wilayah Song berbentrok dengan gerombolan Makhluk Mimpi Buruk dan berhasil memukul mundur mereka. Kekerasan yang tak terbayangkan yang dilepaskan oleh bentrokan itu membuat dunia bergetar — tetapi, yang terburuk dari semuanya, sebagian darinya mencapai formasi pertempuran para prajurit yang telah bangkit.

Korban jiwa memang tidak tak terhitung, tetapi juga tidak bisa diabaikan. Mungkin karena ini adalah pertama kalinya para prajurit bertempur melawan kekejian Godgrave, strategi yang dikembangkan oleh klan kerajaan untuk mengatasi perbedaan Pangkat di antara mereka tidak dapat diterapkan dengan segera, atau bahkan sama sekali.

Hal itu bisa membaik seiring bertambahnya pengalaman tentara, tetapi hari ini, terlalu banyak orang yang meninggal.

Rain sendiri tidak ikut serta dalam pembantaian itu, karena Legiun Ketujuh ditempatkan di barisan kedua formasi, di mana pertempuran belum mencapai. Namun, dia dapat mendengar dan merasakan kekacauan mengerikan dari perjuangan putus asa yang terjadi di depan.

Namun demikian, pada akhirnya, pertempuran berakhir. Pasukan garda depan memusnahkan gerombolan Makhluk Mimpi Buruk yang mengamuk. Mereka yang berhasil lolos dilumpuhkan dan akhirnya dibantai oleh para prajurit yang telah Bangkit. Setelah pecahan jiwa dikumpulkan, mayat-mayat makhluk mengerikan itu disingkirkan, dan pasukan yang berlumuran darah terus mendaki lengan dewa yang telah mati.

Tak lama kemudian, mereka memasuki hutan.

Hutan itu sendiri merupakan kejutan yang sama besarnya bagi manusia yang menyerbu seperti gerombolan Makhluk Mimpi Buruk. Segala sesuatu di sini tidak seperti yang terlihat — tetapi semuanya licik, rakus, dan sangat mematikan. Rumput, bunga, tanaman merambat, pepohonan… setiap hal di sini menginginkan kematian mereka.

Para prajurit yang lebih berpengalaman menjelajahi Alam Mimpi tampaknya tidak terlalu terpengaruh, menghadapi kengerian hutan merah dengan tenang. Tetapi mereka yang lebih muda dan kurang berpengalaman, seperti anggota kelompok Tamar, merasa terguncang. Ketahanan mental mereka diuji dengan sangat berat, dan itu setelah sebelumnya menerima pukulan menyakitkan dari bentrokan baru-baru ini melawan gerombolan besar makhluk mengerikan.

Jika ada hikmah di balik situasi ini, itu adalah bahwa flora mengerikan di Godgrave tidak sekuat makhluk mimpi buruk yang telah rusak dan tidak mudah rusak oleh para Awakened. Flora itu masih sangat tangguh dan ulet, tetapi setidaknya mereka bisa mencoba melawan berbagai bahaya mematikan yang bersembunyi di hutan. Jadi, setidaknya mereka tidak merasa begitu tak berdaya.

Masih banyak yang meninggal.

Beberapa mati sambil menjerit setelah menghirup sedikit serbuk sari yang beterbangan. Mereka jatuh ke tanah, lalu meratap dan kejang-kejang saat tubuh mereka secara mengerikan berubah menjadi tanah subur untuk tumbuhnya bunga.

Beberapa orang tewas setelah disengat oleh hama kecil mirip serangga yang merayap masuk ke dalam baju zirah mereka. Efek racun yang melumpuhkan itu terjadi seketika, membuat para korban jatuh tanpa mengeluarkan suara… namun, tidak jelas apakah mereka tetap sadar dan merasakan sakit yang luar biasa ketika telur yang diletakkan oleh hama ke dalam luka mulai menetas beberapa detik kemudian.

Beberapa dicekik dan kehabisan darah oleh sulur berduri yang tersembunyi di bawah lumut merah terang. Beberapa ditarik ke bawah oleh apa yang tampak seperti rumpun rumput merah tua yang tidak berbahaya.

Semuanya terasa seperti mimpi buruk yang mengerikan. Rain mungkin akan mengira mereka sedang memasuki kedalaman neraka… jika bukan karena kenyataan bahwa Alam Mimpi jauh lebih mengerikan daripada neraka mana pun yang pernah dibayangkan oleh manusia.

Untungnya, dia tidak punya waktu untuk tenggelam dalam ketakutan.

Pasukan bergerak maju dalam formasi pertempuran yang besar. Kereta api diserap ke dalam formasi dan dilindungi di tengahnya, sementara berbagai legiun dan divisi bergantian mempertahankan perimeter luar. Seluruh pengaturan dipimpin oleh para budak Beastmaster, yang menghadapi bahaya paling besar dan menderita korban jiwa paling banyak.

Di sisi sayap, para prajurit dengan Pangkat lebih tinggi sekali lagi menghadapi sebagian besar bahaya. Tetapi prajurit yang telah Bangkit seperti Rain juga memiliki banyak tugas — baik saat berbaris di pinggiran formasi maupun saat beristirahat lebih dekat ke pusatnya.

Dia telah membunuh banyak hama yang berlarian dengan panahnya, menyelamatkan bukan hanya nyawanya sendiri tetapi juga nyawa orang lain. Panahnya sepertinya tidak pernah meleset, menjatuhkan bahkan hama terkecil sekalipun dengan ketepatan yang menakutkan jauh sebelum mereka dapat menancapkan sengat, rahang, dan paruhnya ke daging manusia.

Sejujurnya, dia sedikit lebih aman di tempat mengerikan ini daripada kebanyakan Awakened lainnya. Itu karena dia bisa merasakan pergerakan bayangan, dan karenanya mendeteksi pergerakan berbahaya meskipun penglihatannya kurang baik.

Namun, Rain dengan cepat mulai merasa lelah… bahkan kelelahan.

Bukan karena harus berbaris atau menarik busurnya berulang kali. Bahkan bukan karena harus mendaki lereng curam tulang humerus dewa yang telah mati tanpa istirahat.

Hal itu disebabkan oleh tekanan mental karena harus menanggung kengerian Godgrave tanpa membiarkan dirinya hancur.

Rain mengira dirinya sudah terbiasa dengan kengerian Alam Mimpi setelah berburu di hutan belantara sekitar Ravenheart selama empat tahun. Namun sekarang, ia menyadari betapa jinaknya wilayah-wilayah yang telah dihuni di dunia yang mengerikan ini setelah ditaklukkan dan dibersihkan oleh generasi-generasi Awakened sebelumnya. Dibandingkan dengan Godgrave, Ravenheart adalah surga.

Dia hampir tidak mampu menjaga ketenangannya… jika bukan kewarasannya.

Namun, bahkan setelah beberapa saat, perjalanan itu menjadi lebih mudah.

Bagaimanapun, manusia sangat mudah beradaptasi. Hutan rimba tidak berubah, tetapi para prajurit Tentara Song telah beradaptasi dengan kenyataan mengerikan di dalamnya — setidaknya sedikit.

Akhirnya, mereka mencapai persendian bahu yang menjulang tinggi yang menghubungkan tulang humerus raksasa dengan tulang selangka. Korps zeni dengan cepat membangun jembatan yang kokoh di bawah perlindungan Legiun Pertama, dan kemudian, Tentara Song perlahan mulai menyeberang ke sisi seberang jurang yang tak berdasar.

Penyeberangan itu mungkin merupakan langkah paling berbahaya dalam invasi ke Godgrave. Rain terasa sangat menegangkan saat Legiun Ketujuh menunggu giliran untuk memasuki jembatan… namun, pada akhirnya, mereka mencapai dataran tulang selangka tanpa kesulitan.

Hutan di sisi seberang hampir sama, tetapi entah mengapa, semua orang merasa lebih aman.

Perasaan itu adalah sebuah kebohongan.

Begitu divisi terakhir menyeberang, angin kencang bertiup, dan suara terompet perang yang keras menggema di seluruh pasukan. Terompet itu berbeda dari terompet yang memanggil mereka untuk berperang, dan jauh lebih cemas.

"Jangan bergerak!"

Teriakan Tamar sangat tepat waktu. Anggota kelompoknya mengingat arti dari suara terompet ratapan meskipun mereka lelah dan kehabisan energi mental, tetapi banyak prajurit di sekitarnya lambat bereaksi. Mendengar suaranya, mereka teringat akan pelatihan mereka.

Seluruh pasukan tiba-tiba terdiam.

Beberapa saat kemudian, dunia tiba-tiba menjadi jauh lebih terang. Cahaya yang dipantulkan dari permukaan putih tulang kuno itu hampir menyakitkan untuk dilihat… gelombang panas yang tak tertahankan menghantam para penyerbu manusia, dan bau abu memenuhi udara.

Hutan itu terbakar.

…Banyak manusia juga yang terbakar

Yah, mungkin "terbakar" bukanlah kata yang tepat. Mereka hanya berubah menjadi abu, berhamburan menjadi awan serpihan abu-abu diterpa angin yang panas, dan menghilang tanpa jejak.

Tidak semua orang menghentikan semua gerakan tepat waktu, dan tidak semua orang berhasil tetap benar-benar tidak bergerak.

Melihat rekan-rekan mereka tewas, beberapa tentara mundur atau tersentak.

Mereka pun menjadi abu.

Hujan tak bisa bergerak, tak bisa berpaling, dan bahkan tak bisa menghapus serpihan abu hangat dari wajahnya.

Yang bisa dia lakukan hanyalah berdiri diam dan menatap tanah.

'Rasanya pahit.'

Hari pertama di Godgrave… terlalu pahit untuk ditelan.

Mereka bahkan belum berbentrok dengan pasukan Domain Pedang, dan sudah begitu banyak orang yang tewas. Ya, jumlah mereka tidak berarti dalam skema besar. Tetapi kematian mereka bukanlah hal yang sepele.

Rain merasa seolah-olah mereka telah dikalahkan bahkan tanpa harus berperang.

Dia merasa lelah.

…Setelah beberapa jam, dan lebih banyak kematian, selubung awan akhirnya kembali normal. Tentara Song beristirahat sejenak, sebagian besar prajurit duduk di tanah dengan tenang, putus asa dan tidak mampu berkata apa-apa.

Kemudian, mereka melanjutkan perjalanan.

Menjelang malam — atau apa pun yang dianggap sebagai malam di neraka yang selalu diterangi matahari ini — mereka akhirnya sampai di daerah tempat markas militer seharusnya didirikan.

Tidak semua orang berhasil sampai sejauh itu.

Namun bagi mereka yang memiliki…

Perang baru saja dimulai.