Bab 1719 Waktu Bercerita.

«Bu… buuuuu… Buuuuu!»

Effie menepuk kepala Ling kecil dan tersenyum.

«Kamu mau apa, pangsit?»

Ia duduk di kursi kayu yang nyaman, menatap langit-langit kayu dengan linglung. Bocah kecil itu meringkuk nyaman di pangkuannya, memeluknya seperti monyet kecil. Ia menatapnya dengan mata cerahnya dan menyeringai malu-malu.

"Cerita!"

Effie tertawa.

«Cerita? Cerita yang mana?»

Ling kecil tiba-tiba menjadi sangat termenung. Dia terdiam sejenak, dengan ekspresi konsentrasi yang lucu di wajahnya, lalu tersenyum lebar.

«Ibu mengalahkan raksasa!»

Dia memeluknya dan sedikit bergeser, lalu berkata dengan suara berat:

«Baiklah, baiklah. Dengarlah! Dahulu kala, di negeri yang jauh, enam Orang Suci jahat memenjarakan Harapan di sebuah menara tinggi. Harapan sangat kesepian di menara itu, dan menangis ters excruciating. Jadi, ibumu dan teman-temannya memutuskan untuk mengalahkan Orang Suci jahat itu dan menyelamatkannya.»

Bayangan sel batu lembap di bawah Kuil Cawan terlintas dalam ingatannya. Bau darah, rintihan gadis-gadis lain—Para Gadis Perang, yang didorong menuju kegilaan oleh Iblis Nafsu, perlahan-lahan "dilatih" menuju kematian.

Kuburan pedang yang mengelilingi kuil kuno.

Dia mengusir kenangan mengerikan itu dan tersenyum hangat.

«Noctis, Penyihir Jahat dari Timur! Paman Kai, yang dulunya seorang prajurit pemberani dari Kota Gading! Bibi Cassie, yang merupakan pendeta wanita bijak dari Kuil Malam! Dan, tentu saja… ibumu, yang dulunya seorang gadis kecil! Mereka adalah empat pahlawan yang berpetualang untuk menyelamatkan Hope. Oh, dan ada satu orang lagi juga. Sebuah bayangan tanpa nama yang telah melarikan diri dari tuannya dan berteman dengan Noctis…»

Effie hanya memiliki ingatan samar tentang iblis bayangan yang mengikuti Noctis, tetapi rasanya tidak sopan jika tidak menyebutkannya.

Putranya yang menggemaskan itu tertawa cekikikan.

«Hah? Apa yang lucu?»

Ling Ling kembali terkekeh.

«Ibu tidak kecil! Bagaimana mungkin ibu kecil?»

Dia tersenyum.

«Aku juga pernah menjadi anak kecil, lho! Sebenarnya, aku pernah menjadi anak kecil dua kali. Pokoknya, setelah kami, keempat pahlawan, bertemu dan bersumpah untuk menyelamatkan Harapan, para Santo jahat mengetahuinya dan mengirim utusan untuk menakut-nakuti kami. Utusan itu raksasa yang sangat besar! Setinggi gunung, dengan tubuh terbuat dari baja yang dipoles… tapi ibumu dan teman-temannya sama sekali tidak takut. Itu karena para pendeta wanita baik hati dari Dewi Kehidupan telah mengajariku seni rahasia membunuh raksasa jahat, kau tahu…»

Effie terus menceritakan versi dongeng dari Mimpi Buruk Kedua-nya, seperti yang telah dia lakukan ratusan kali sebelumnya. Entah mengapa, cerita ini adalah salah satu favorit Ling Ling… mungkin karena gagasan tentang ibunya sebagai seorang gadis kecil sangat membuatnya bersemangat.

Dia tidak tahu mengapa, tetapi jika mengingat kembali, itu memang agak mengasyikkan. Effie menghabiskan masa kecilnya di ranjang rumah sakit atau di kursi roda, jadi merasakan sedikit bagaimana rasanya menjadi anak yang sehat itu… istimewa. Meskipun itu terjadi di tengah mimpi buruk yang mengerikan.

Tentu saja, dia telah menghilangkan semua bagian yang tidak menyenangkan dari cerita tersebut, menggantinya dengan petualangan fantastis dan berlebihan. Kapal terbang, penyihir eksentrik, naga penyembur api, dan akhir yang bahagia. Versi manis dari Mimpi Buruk Harapan ini memiliki semua yang dibutuhkan untuk sebuah dongeng yang hebat!

«…Dan begitulah, Cassie menjatuhkan kapal terbang tepat di atas kepala raksasa jahat itu! Boom! Tabrakan! Bang! Kapal itu hancur berkeping-keping, dan raksasa itu jatuh, membuat tanah bergetar. Bibi baik-baik saja, tentu saja — dia melompat tepat pada waktunya dan meluncur turun dengan bantuan pedang ajaibnya. Sebuah bayangan besar masih…»

Tepat saat itu, pintu terbuka, dan seorang pria muda tampan masuk ke ruangan. Terlalu tampan, bahkan!

Effie tersenyum pada suaminya, lalu menarik napas perlahan dan menghembuskannya, berusaha mempertahankan ekspresi rileks.

"Ayah!"

Ling kecil melompat dari pangkuannya dan berlari memeluk ayahnya. Untungnya, kali ini, dia ingat untuk mengendalikan kekuatannya.

Sambil menggendong anak laki-laki itu, Ayah Ling tersenyum padanya lalu melirik Effie.

Dia menyembunyikannya dengan baik, tetapi dia bisa melihat bahwa senyum itu tidak sampai ke matanya.

«Sudah waktunya?»

Suaminya mengangguk, lalu menatap anak laki-laki kecil dalam pelukannya.

«Hei, serigala kecil. Bagaimana kalau kau dan ayah pergi berpetualang kecil?»

Ling kecil tampak bimbang.

«Tapi Ibu belum menyelesaikan ceritanya…»

Ayahnya tertawa.

«Kisah raksasa jahat itu? Akan kuselesaikan untuknya. Atau, bagaimana kalau begini? Ayah juga punya cerita tentang raksasa jahat! Ternyata memang terlalu banyak raksasa jahat di dunia ini. Yang satu ini bernama Goliath, dan hanya memiliki satu mata…»

Effie menghela napas, lalu bangkit dari kursinya dan meregangkan tubuh perlahan. Kemudian, dia mengikuti suaminya keluar dari ruangan.

Saat itu mereka berada di pondok mereka yang luas dan terang benderang. Pondok itu dibangun dari kayu alami oleh dirinya sendiri, dan memiliki pesona sederhana dan nyaman. Pondok itu adalah pusat dari seluruh pertanian, yang merupakan tempat yang cukup indah.

Pemandangan padang rumput hijau zamrud yang indah terbentang dari beranda depan.

Tentu saja, padang rumput itu telah berubah dalam empat tahun terakhir. Ada ladang, kebun sayur, lumbung, dan kandang ternak. Ada juga beberapa bangunan lain, beberapa di antaranya tersembunyi di dalam hutan.

Sebagian besar bangunan ini terbuat dari kayu, tetapi beberapa di antaranya menggunakan material yang lebih canggih — yang terakhir ini membentang di bawah tanah, dan memiliki tujuan yang berbeda.

Bangunan-bangunan ini meliputi barak, gudang senjata, dan semua kebutuhan penting lainnya dari sebuah pangkalan militer.

Itu karena Peternakan Hewan Buas seringkali bekerja sampingan sebagai pengangkut dimensi untuk Pasukan Serigala.

"Bos!"

«Bos sudah datang!»

"Perhatian!"

Sejumlah tentara berdiri tegak memberi hormat. Sebagian besar tersembunyi dari pandangan, tetapi beberapa keluar untuk meregangkan kaki.

Ling kecil melambaikan tangan kepada mereka dengan gembira, menyebabkan gelombang senyuman muncul.

«Paman itu lucu…»

Effie mengangguk ke arah prajurit terdekat dan berkata dengan suara pelan:

«Kumpulkan pasukan. Perkiraan waktu kedatangan (ETA) adalah satu jam, jadi bersiaplah untuk dikerahkan kapan saja. Kita akan memimpin manuver penerobosan oleh Pasukan Pertahanan Kuadran Barat. Misinya persis seperti yang dijelaskan dalam pengarahan — dorong mundur para makhluk mengerikan itu dan buat garis tembak. Arahkan warga sipil, jika masih ada, ke zona aman yang telah ditentukan.»

Prajurit itu — seorang pria berpenampilan urakan yang telah berada di bawah komandonya sejak hari-hari pertama penempatan ke Antartika — mengangguk dengan senyum nakal.

«Bagaimana dengan para bajingan besar itu, bos?»

Effie menarik napas perlahan.

«Jangan khawatirkan mereka. Pemerintah mengirimkan seluruh pasukan kavaleri kali ini… kami akan mengurus para Penjaga Gerbang. Dan juga…»

Dia mengerutkan kening dan menatapnya dengan tajam.

«Jaga ucapanmu di depan Ling Ling, dasar bajingan! Bukankah kau sudah menjadi Guru? Kenapa kau masih begitu bodoh?»

Pria itu berkedip beberapa kali, lalu menatapnya dengan tatapan penuh rasa bersalah.

«Oh… maaf, bos… saya lupa…»

Namun, dia tampaknya tidak terlalu tulus, tidak diragukan lagi ia ingin menuduhnya munafik dan menerapkan standar ganda.

Effie menggelengkan kepalanya dan mendorongnya menjauh.

«Pergi dan bersiaplah.»

Setelah itu, dia menoleh ke suami dan putranya sambil tersenyum lebar.

«Apakah kita akan pergi?»

Dia menggenggam tangan suaminya, dan sesaat kemudian, mereka bertiga menghilang dari padang rumput.

Sebaliknya, mereka muncul di sebuah ruangan dengan dinding logam, yang terletak di kedalaman benteng pemerintah. Perabotannya minim, tetapi ada layar besar yang menampilkan lanskap gersang Kuadran Barat di salah satu dindingnya.

Ling kecil memandang gundukan pasir itu dengan penuh minat.

«Ayah, itu apa?»

Ayahnya tersenyum.

«Ini gurun, serigala kecil. Kita berada di Kuadran Barat… kau sungguh beruntung, bisa berkeliling dunia dan melihat berbagai macam tempat, kan?»

Bocah itu berpikir sejenak.

«Ayah… bukankah Ayah sedikit konyol? Ini hanya sebuah gambar. Ling kecil sudah melihat banyak gambar.»

Suami Effie tertawa.

«Kurasa kau benar…»

Dia melirik Effie dan mengangguk. Effie terdiam sejenak, lalu menepuk bahu Little Ling dan berkata dengan nada riang seperti biasanya:

«Sayang… Ibu harus pergi bekerja sekarang. Jadilah anak baik dan dengarkan Ayah, ya?»

Dia menyeringai dan melambaikan tangan padanya dengan linglung.

«Selamat tinggal, Bu! Semoga menyenangkan di tempat kerja!»

Semenit kemudian, Ling kecil sudah bertanya kepada ayahnya tentang gurun dan pasir. Pria muda tampan itu bertukar pandangan penuh haru dengannya, mengucapkan tiga kata tanpa suara, lalu membawa putra mereka keluar dari ruangan.

Di luar, seorang utusan pemerintah berpangkat tinggi sudah menunggu mereka.

Saat ditinggal sendirian, Effie menarik napas dalam-dalam dan berkata pelan:

"Aku pun mencintaimu."

Kemudian, senyum itu perlahan menghilang dari wajahnya, digantikan oleh ekspresi muram.

Ia terdiam sejenak, lalu mengangguk dan memanggil baju zirahnya. Tak lama kemudian, sosok atletisnya tertutup lapisan logam mengkilap yang ketat, seolah-olah ia telah dicelupkan ke dalam baja cair. Ia juga memanggil Pecahan Cahaya Bintang, membentuknya menjadi dua helai kain putih. Satu diikatkan di pinggangnya, yang lainnya menutupi dadanya.

Effie siap berperang.

Yah… sebisa mungkin seseorang siap menghadapi perang. Yang, menurut pengalamannya, sama sekali tidak siap.

Mengambil liontin Binatang Hitam, dia menggantungkannya di lehernya dan berjalan ke pintu.

Di koridor luar, dua sosok sedang menunggunya.

Seorang pria yang sangat tampan namun menyebalkan dengan rambut merah kecoklatan dan mata hijau, dan seorang wanita yang sangat cantik namun menakutkan dengan kulit pucat dan rambut hitam legam.

Effie menghilangkan ekspresi muram dari wajahnya dan tersenyum nakal.

«Hai, tampan… oh, dan kau juga, Kai. Kalian tidak akan percaya apa yang kulihat di Bastion! Putri telah menemukan pacar! Setidaknya kupikir begitu… mungkin saja dia menculik pria malang itu untuk melakukan hal-hal yang tak terucapkan padanya. Aku tahu…»

Dia tiba-tiba terdiam, menoleh ke belakang dengan ekspresi waspada, lalu tampak rileks dan menambahkan dengan nada yang lebih tenang:

«…Aku tahu aku akan melakukannya, seandainya aku bukan wanita yang begitu sopan, berbudi luhur, dan sudah menikah!»