Bab 1616

Sunny tidak pernah berhenti berjuang, mengasah penguasaannya dalam pertempuran hingga mencapai tingkat yang luar biasa. Dia sudah menjadi salah satu prajurit paling berpengalaman umat manusia empat tahun yang lalu... terutama karena sangat sedikit yang mengalami kesulitan seperti yang dialaminya di Forgotten Shore dan di Pusat Antartika.

Namun, empat tahun terakhir juga tidak mudah baginya. Menyeberangi Pegunungan Hampa sendirian telah memberinya pengalaman bertempur yang lebih banyak daripada yang akan diterima sebagian besar Manusia yang Terbangun seumur hidup mereka. Jadi, sekarang, dia memiliki alasan kuat untuk sangat percaya diri dengan kemampuannya.

Meskipun begitu, ada perbedaan antara melawan Makhluk Mimpi Buruk dan melawan manusia. Sunny belakangan ini lebih banyak melawan Makhluk Mimpi Buruk, jadi untuk yang terakhir... dia agak kurang berpengalaman.

Saat para Penjaga Api mengepungnya, Sunny mengamati mereka dalam diam.

Sekarang setelah mereka menjadi Master, masing-masing memiliki satu Kemampuan Aspek tambahan. Gorn tidak hanya memiliki empat lengan, tetapi juga bertambah besar, menjulang di atas lantai dengan tinggi hampir tiga meter. Gantry tampaknya telah meningkatkan tubuhnya, entah bagaimana... membuatnya lebih tahan lama? Lebih lincah? Atau sekadar lebih kuat?

Dia akan segera mengetahuinya.

Sementara itu, Erlas meningkatkan kondisi fisik setiap anggota kelompok. Kekuatannya sebelumnya terutama terfokus pada daya tahan dan stamina... bagaimana dengan sekarang?

Sid juga pasti akan melakukan sesuatu yang tak terduga.

Shim, Shakti, dan Kaor semuanya memiliki Aspek non-tempur, jadi menebak kekuatan mereka kurang penting. Namun... mereka bisa saja penuh kejutan.

Ada juga Kenangan yang dimiliki oleh Para Penjaga Api yang perlu dipertimbangkan.

'Ah...'

Sunny merasa menyesal karena telah menetapkan batasan yang begitu ketat untuk dirinya sendiri. Tapi, tetap saja... dia menantikannya.

Sebuah benturan nyata antara keterampilan, kecerdikan, dan kompetensi.

Dia sangat merindukannya.

"Apa yang kamu tunggu?"

Sebelum gema suara dinginnya sempat menghilang, para Penjaga Api menyerang. Kedua pemanah itu memulai pertempuran, langsung melepaskan dua anak panah. Mereka juga menunjukkan kesopanan — karena itu adalah duel persahabatan, lawan-lawannya menahan diri untuk tidak menggunakan Ingatan yang benar-benar merusak di dalam Benteng.

Sunny tidak menambah kekuatan dirinya dengan salah satu dari tiga bayangannya. Menjadi seorang Transenden sudah memberinya keuntungan besar dalam hal kemampuan fisik dan kerumitan pengendalian esensi, jadi itu tidak perlu.

Dengan sedikit bergeser, dia menghindari kedua anak panah itu dengan usaha minimal. Salah satu anak panah tampaknya memiliki mantra pelacak, berbelok tajam untuk mengenai punggungnya, tetapi ditangkis oleh sisi datar bilah odachi hitam itu.

Pada saat itu, para petarung jarak dekat dari kelompok Ascended sudah berada di dekatnya. Mereka mengoordinasikan serangan mereka dengan sempurna, menggunakan rentetan panah untuk menutupi pergerakan mereka.

'Kerja tim yang sempurna.'

Shim dan Sid adalah ujung tombak yang mengincar dada dan punggungnya. Gorn dan Gantry, yang menggunakan senjata lebih panjang dan memiliki jangkauan lebih luas, menyerang dari belakang mereka secara bersamaan.

Ada batasan untuk keunggulan jumlah, karena ruang terbatas dan hanya beberapa orang yang dapat menargetkan satu lawan secara bersamaan... tetapi dengan menggunakan formasi sederhana ini, Penjaga Api dengan mudah meningkatkan batasan tersebut.

Tidak mungkin bagi Sunny untuk memblokir dan menangkis empat serangan yang datang dari arah berbeda hanya dengan satu pedang.

Jadi, dia tidak melakukannya. Sebaliknya, dia menjauhkan diri dari jalur senjata musuh, menangkis tombak Shim dan kapak berat Gantry dalam prosesnya. Dengan gerakan kaki yang eksplosif, Sunny lolos dari pengepungan dan menggunakan tubuh para Penjaga Api untuk menghalangi rekan-rekan mereka mengejarnya.

Kemudian, dia melancarkan serangan yang menyelidik.

Baja tajam berdengung di hamparan gelap Kuil Tanpa Nama.

'Menarik...'

Senyum Sunny semakin lebar di balik Topeng Weaver. Para Penjaga Api... juga tidak menyia-nyiakan empat tahun ini. Dia tahu bahwa Valor telah menggunakan Nephis dan pasukan tempur pribadinya seperti palu godam, tanpa henti mengirimkan

Mereka ditugaskan untuk memadamkan satu kebakaran demi kebakaran lainnya. Seolah-olah mereka berulang kali dikirim ke kematian, tetapi dengan keras kepala menolak untuk mati. Akibatnya, tingkat mematikan mereka mencapai level yang mengerikan.

Tentu saja, dia bisa dengan mudah menghancurkan mereka jika dia mau. Jarak antara Saint dan Master sudah sangat lebar, dan Sunny adalah sosok yang unik bahkan di antara para Saint sekalipun.

Namun dengan keterbatasan yang ia tetapkan sendiri, para Penjaga Api merupakan lawan yang menantang. Terutama karena ia tidak boleh membiarkan dirinya terkena serangan sekalipun.

Selain itu, dia memilih untuk hanya menggunakan satu gaya bertarung melawan mereka... gaya bertarung Morgan sendiri, tepatnya. Teknik tajam, mematikan, dan tanpa ampun yang digunakannya mewakili bagaimana para pejuang Valor bertarung — bahkan tidak menyatu dengan senjata mereka, melainkan memperlakukan diri mereka sendiri sebagai senjata.

Jadi, itu tidak mudah.

Namun, itu sangat menggembirakan.

'Sialan. Lebih banyak lagi!'

Ada beberapa momen menegangkan ketika aspek tak terduga dari Kemampuan Tingkat Tinggi musuh-musuhnya terungkap. Ada beberapa mantra menarik yang dimiliki oleh Ingatan mereka juga.

Namun Sunny tetap berhasil menghindari, memblokir, atau menangkis semua serangan mereka dengan cara yang paling efisien dan hemat. Dia tidak melakukan gerakan besar, menggunakan gerakan seminimal mungkin dalam setiap situasi.

Dan sepanjang waktu itu, dia mempelajari bagaimana para Penjaga Api bertarung.

Menganalisis gaya bertarung dan kerja sama tim mereka seperti memecahkan teka-teki.

Dan ketika teka-teki itu terpecahkan...

Dinamika pertempuran berubah secara tiba-tiba.

***

Sang Penguasa Bayangan memang bagaikan bayangan. Cepat, sulit ditangkap, dan licik, ia bergerak melintasi marmer hitam aula besar dengan kecepatan yang menakjubkan dan ketepatan yang sempurna, dengan mudah menangkis hujan pukulan yang dilancarkan para Penjaga Api kepadanya.

Odachi hitamnya seolah memiliki kehidupan sendiri, mengalir seperti aliran kegelapan. Senjata sepanjang itu seharusnya, jika bukan sulit dikendalikan, setidaknya kurang lincah dibandingkan pedang yang lebih pendek... namun, odachi itu selalu berada tepat di tempat yang dibutuhkan, secara efektif menciptakan penghalang baja yang tak tertembus di sekitar pemiliknya yang berhati dingin.

Bukan karena kecepatan, kekuatan, atau kekuatan mistisnya. Melainkan... itu murni karena pandangan jauh ke depan dan keterampilan murni, yang diasah dan ditempa hingga menjadi senjata mematikan.

Nephis mengamati gerakan Penguasa Kegelapan dalam diam.

Para Penjaga Api, yang telah melalui pertempuran yang tak terhitung jumlahnya di sisinya, bertempur dengan baik. Mereka bertempur dengan gagah berani. Mereka bertempur dengan keterampilan dan kecerdikan yang hebat, membuktikan bahwa ketenaran gemilang mereka memang pantas didapatkan.

Namun, dia sudah menebak hasil duel itu hampir segera setelah dimulai.

Tak lama kemudian, irama pertempuran berubah. Penguasa Bayangan, yang sebelumnya bertahan dari gempuran serangan, tiba-tiba meninggalkan semua upaya pertahanan. Sebaliknya, dia dengan mudah menepis badai baja dan menerobosnya, menyerang Penjaga Api sebelum mereka sempat bereaksi.

Seolah-olah dia sedang menari...

Odachi hitam itu mendesis seperti ular saat menebas udara.

Pedang itu mengenai dada Shim, membuatnya terlempar ke belakang. Sedetik kemudian, perisai Sid terdorong ke samping, dan pelindung dadanya remuk saat wanita muda itu jatuh dengan jeritan pendek. Gantry terkena gagang odachi hampir pada saat yang sama, terhuyung sekali sebelum jatuh. Saat punggungnya menyentuh lantai, Gorn sudah berlutut, kedua pedang besarnya terlepas.

Penguasa Kegelapan berada di antara mereka. Sesaat kemudian, dia sudah sampai di dekat kedua pemanah itu.

"Omong kosong..."

Kaor, yang seharusnya melindungi mereka, terlempar ke belakang dengan satu pukulan tanpa ragu dari tinju pendekar pedang iblis itu. Shakti dan Erlas mencoba mundur, tetapi keduanya terjatuh ke tanah sebelum sempat melangkah.

Dari awal hingga akhir, duel antara Penguasa Bayangan dan Penjaga Api hanya berlangsung beberapa menit.

Namun, mereka semua dikalahkan hanya dalam waktu dua detik.

Seolah-olah penguasa kuil kuno itu berkata kepada mereka — lihat! Aku bisa saja menghabisi kalian semua kapan pun aku mau.

Percikan api putih menyala di mata Neph.

'Cantik.'

Penguasa Bayangan berhenti dan dengan tenang meletakkan gagang odachi hitam di bahunya. Topeng menakutkannya tetap sama, menyeramkan dan tanpa emosi. Para Penjaga Api mengerang saat mereka perlahan bangkit dari lantai.

"Hanya itu saja?"

Suaranya masih sama, dingin dan tanpa ekspresi.

Nephis tersenyum tipis dan akhirnya menghunus pedangnya.

"Kau belum mengalahkan kami semua, kan?"

Dia sedikit memiringkan kepalanya, menatapnya dengan ketidakpedulian yang angkuh.

Yah... Nephis mengira itu adalah emosinya. Sebenarnya, tidak ada cara untuk mengetahui apa yang tersembunyi di balik topeng menakutkan itu... jika memang ada sesuatu di baliknya.

Sang Penguasa Kegelapan perlahan menurunkan odachi-nya dan menggenggam gagangnya dengan kedua tangan.

"Kalau begitu, jangan buang-buang waktuku lagi."

Nefi melangkah maju.

Topeng itu...

Mengapa itu terlihat begitu familiar?