Bab 1105: Langkah demi Langkah

Pertemuan strategi berlangsung berlarut-larut. Para utusan dari klan-klan besar tampaknya sangat menyadari situasi di benua yang terinfeksi—bahkan, mereka tampaknya memiliki gambaran yang lebih jelas tentang apa yang terjadi daripada Sunny—tetapi pemahaman mereka tentang nuansa kampanye Antartika murni bersifat teoritis.

Hanya Sky Tide dan Dire Fang yang memiliki pengetahuan praktis tentang arti bertarung melawan tanah yang perlahan-lahan dilahap oleh gelombang mimpi buruk. Yang lain harus mengejar ketinggalan, dengan cepat.

Namun, mereka bukanlah orang-orang yang tidak berpengalaman. Whispering Blade khususnya adalah seorang veteran dari banyak peperangan - dia telah memimpin Ksatria Keberanian ke banyak wilayah liar di Alam Mimpi, menghabiskan bertahun-tahun dalam kampanye penaklukan yang panjang dan mengerikan untuk memperluas perbatasan wilayah manusia di dunia yang tidak ramah itu.

Dari sudut pandang itu, mudah untuk memahami mengapa Anvil memilih saudaranya untuk memimpin penaklukan Makam Ariel.

Beastmaster setidaknya satu dekade lebih muda dari Saint Madoc, tetapi dia tampak tak kalah berpengalaman sebagai ahli taktik. Reputasinya yang tinggi memang tidak muncul begitu saja. Wilayah yang dikuasai klan Song mungkin tidak berkembang secara dramatis seperti wilayah yang dikuasai Valor dalam dua dekade terakhir, tetapi setiap wilayah yang mereka taklukkan jauh lebih sulit untuk ditaklukkan.

Sang Santa yang memesona itu ternyata berbicara dengan lembut dan ramah. Sunny mengira dia akan sombong, dingin, dan sulit didekati, tetapi sebenarnya dia cukup santai. Suaranya yang serak terdengar menyenangkan di telinga, dan bibir merahnya dengan cepat membentuk senyum kecil namun cerah.

Senyum itu benar-benar memikat.

Seishan sebenarnya tidak jauh lebih muda dari Beastmaster. Meskipun dia bukan seorang Saint, dia telah menghabiskan lebih banyak waktu menghadapi kengerian Alam Mimpi daripada kebanyakan Transenden - satu dekade bertahan hidup di Pantai Terlupakan membuatnya lebih dari memenuhi syarat untuk berpartisipasi dalam pertemuan ini.

Hal yang sama berlaku untuk Nephis. Dia mungkin tidak tinggal di sana selama itu, tetapi pencapaiannya yang luar biasa dalam bertahan hidup hampir dua tahun dalam kesendirian di salah satu wilayah paling mengerikan di Alam Mimpi, dan akhirnya melarikan diri melalui Benih Mimpi Buruk, membuatnya mendapatkan rasa hormat dari semua orang yang hadir di ruang strategi.

Adapun Morgan... tidak ada seorang pun kecuali Madoc yang tahu banyak tentang prestasi dan pengalamannya, tetapi mereka juga tidak benar-benar meragukan kompetensinya. Pikirannya setajam matanya, dan pengetahuannya tentang peperangan dan strategi tampak hampir supranatural.

Lagipula, darah Dewa Perang mengalir di nadinya. Sunny tidak akan terkejut jika Putri Keberanian itu akhirnya menjadi ahli strategi paling berbakat di antara mereka.

Jadi, masing-masing dari mereka lebih dari mampu menyerap informasi baru tentang bahaya dan nuansa Rantai Mimpi Buruk dengan kecepatan yang mencengangkan.

...Kecuali pria sederhana dan muram itu, yang diperkenalkan sebagai Ascended Bast. Bahkan namanya pun membosankan dan tak mudah diingat.

Berdasarkan informasi yang didapat tentang dirinya, Ascended Bast hanyalah seorang pengikut dari klan besar Song. Ia menjadi bagian dari pasukan pendahulu mereka karena memiliki Aspek Utilitas yang langka dan berguna.

Namun, tidak ada yang mempercayai penjelasan itu.

Sunny dan Jet hanya berperan sebagai pengamat yang diam, tetapi mereka pun sesekali angkat bicara, menjawab pertanyaan atau berbagi pengalaman pribadi mereka bertempur di garis depan. Namun, Bast tidak mengucapkan sepatah kata pun sejak awal pertemuan, tetap tenang di sudut ruangan dan menyaksikan jalannya pertemuan dengan santai dan acuh tak acuh.

'...Seperti kucing yang bermain dengan tikus.'

Sunny belum pernah melihat kucing, tetapi dia pernah bertemu beberapa tikus di pinggiran kota. Jika berbicara tentang hama, tikus cukup menakutkan... jadi makhluk yang menjadikan berburu dan menyiksa mereka sebagai hobi pasti sangat mengerikan.

Namun, tetap ada batas seberapa lama dia bisa menatap sang Guru yang muram itu.

Diskusi yang dilakukan Wake of Ruin dengan para utusan klan-klan besar juga tidak begitu menarik. Memang, banyak hal penting yang dibicarakan, tetapi Sunny sudah mengetahui sebagian besar di antaranya. Sisanya, ia dapat menyerapnya dengan mengalokasikan sebagian kecil pikirannya untuk tugas tersebut, yang semakin mudah berkat [Berkah Pikiran].

Akhirnya, matanya tertuju pada Nefi.

Sunny berlama-lama sejenak, lalu bertanya padanya melalui hubungan mental:

[Apa yang kamu rencanakan?]

Dia tahu apa yang diinginkan klan-klan besar. Dia tahu apa yang diinginkan pemerintah. Dia pasti tahu apa yang diinginkan Makhluk Mimpi Buruk, dan dia bahkan sedikit tahu apa yang diinginkan dirinya sendiri.

Namun, Changing Star tetap menjadi misteri. Tujuan akhirnya sangat jelas, tetapi di sini dan sekarang? Sunny tidak yakin apa yang ingin Nephis dapatkan dari Antartika.

Dia meliriknya sekilas, lalu tampaknya mengalihkan perhatiannya kembali ke diskusi tentang kekuatan mana yang akan bertanggung jawab atas wilayah mana di Antartika Timur.

Responsnya datang beberapa saat kemudian, dan sangat sederhana:

[...Bertahan hidup.]

Sunny memiringkan kepalanya sedikit.

[Jawaban yang cukup serius, datang dari Anda. Di manakah Nefi yang sebenarnya dan apa yang telah Anda lakukan padanya?]

Sudut bibirnya sedikit terangkat. Perubahan kecil itu begitu halus sehingga dia ragu ada orang lain selain dirinya yang menyadarinya.

Neph terdiam sejenak. Akhirnya, dia berbicara—atau lebih tepatnya, berpikir—dengan nada tenangnya yang biasa:

[Sunny... bukankah menurutmu hidup ini cukup aneh?]

Sunny berkedip.

'Apa yang terjadi padanya?'

Dia tidak terbiasa mendengar pertanyaan seperti itu dari Nefi.

[Ya, tentu. Kenapa?]

Ia mempertahankan penampilan tenangnya, berpura-pura memperhatikan percakapan tentang penempatan pasukan klan, sambil menjawab:

[Kau telah melalui banyak hal dalam enam bulan terakhir ini. Waktu sebelum itu pasti terasa seperti seumur hidup yang lalu bagimu. Tapi bagiku... ketika aku bangun, terkadang aku masih merasa berada di Alam Mimpi Buruk. Bagiku, rasanya seperti aku baru tersesat di Alam Mimpi kemarin.]

Changing Star berhenti sejenak, lalu melanjutkan setelah beberapa saat:

[Tapi aku bukan. Aku sekarang anggota klan Valor, aku punya Benteng sendiri, dan puluhan Awakened siap mengikuti perintahku. Itu... kemarin. Hari ini, aku berada di Kuadran Selatan, bersiap untuk berperang melawan makhluk mimpi buruk yang tak terhitung jumlahnya dan juga melawan yang terbaik dari klan Song. Beastmaster ada di sini, tersenyum sopan padaku. Whispering Blade juga ada di sini, mengawasi setiap gerakanku. Semuanya... agak membingungkan.]

Dia menoleh dan menatapnya, mata abu-abunya yang jernih tampak sedikit... terbebani.

[Jadi, rencanaku adalah melakukannya selangkah demi selangkah. Satu langkah kecil demi satu langkah kecil, sampai semua musuhku mati. Dan itulah mengapa... langkah pertamaku adalah bertahan hidup.]

Nephis menggelengkan kepalanya, lalu kembali menatap peta Antartika Timur, yang saat itu sedang diukir di antara Valor, Song, dan pemerintah.

Beberapa saat kemudian, suaranya kembali terngiang di kepalanya, kali ini dengan sedikit nada geli.

[...Mengapa, apakah kamu pikir selamat dari kekacauan ini akan mudah? Tidak akan.]