Bab 1077: Matahari Tengah Malam

Musim panas telah tiba di Antartika. Angin masih membawa hawa dingin yang menusuk, tetapi cukup hangat untuk membuat salju mencair di bawah sinar matahari langsung. Aliran air yang gemericik mengubah Antartika Timur menjadi negeri dengan banyak sekali anak sungai dan danau, yang semuanya berkilauan di bawah sinar matahari atau tenggelam dalam bayangan pegunungan yang tinggi.

Matahari itu sendiri jauh dan dingin, tetapi ia tidak pernah menghilang dari hamparan biru langit. Sama seperti malam yang tak berujung, kini siang pun tak berujung. Senja fajar yang panjang perlahan berubah menjadi siang hari, dan kini Oktober telah tiba, seluruh benua diselimuti cahaya terang... dan akan terus demikian selama lima bulan ke depan.

Namun, situasi di benua itu jauh dari kata membaik. Keadaannya suram dan mengerikan, seolah-olah Antartika telah tenggelam lebih dalam ke dalam siklus mimpi buruk yang tak berujung... Rantai Mimpi Buruk semakin meningkat setiap harinya, dan Pasukan Evakuasi terpaksa mengambil tindakan yang semakin putus asa untuk menghadapinya.

... Sisa-sisa kota yang dulunya makmur terkubur di bawah salju yang mencair, dengan kerangka bangunan-bangunan tinggi menjulang di atasnya seperti tebing gelap. Permukiman ini tidak dipilih untuk menjadi ibu kota pengepungan, sehingga ditinggalkan pada awal kampanye. Sekarang, tempat itu hanyalah reruntuhan yang sunyi. Dari waktu ke waktu, reruntuhan itu akan berubah menjadi medan pertempuran, mengalami kerusakan yang lebih parah.

Saat ini, pertempuran sengit hampir berakhir di jalanan kota yang terbengkalai. Patroli tentara telah dikejar oleh segerombolan Makhluk Mimpi Buruk dan terpaksa bertahan. Manusia telah bertempur dengan sengit dan hampir mengalahkan makhluk-makhluk mengerikan yang menyerang... tetapi sayangnya, suara pertempuran membangunkan iblis yang telah tertidur di reruntuhan.

Makhluk itu telah membuat jalan berdarah melalui sisa-sisa makhluk mengerikan, dan kemudian membantai para prajurit. Sekarang, hanya satu dari mereka yang masih hidup. Letnan Catphine berjuang mati-matian mengendalikan MWP-nya, tetapi itu sia-sia - mesin perkasa itu telah rusak terlalu parah dan tumbang, sistem vestibularnya benar-benar mati.

Dia sebenarnya bisa saja mengangkatnya kembali hanya dengan mengandalkan kemampuan pilotnya, tetapi sebagian besar sistem hidrolik anggota tubuhnya hancur, dan kerangkanya sendiri bengkok dan robek, sebagian besar lapisan pelindung paduan logamnya sudah hilang. Bahkan jalur pendinginnya pun rusak, mengubah kabin pilot menjadi neraka yang memb scorching. Cat yang dia gunakan untuk menghiasi dindingnya dengan gambar-gambar menggelembung dan meleleh, Anti Catphine sendiri merasa seolah-olah dia juga akan meleleh.

Tapi, tentu saja, dia tidak akan melakukannya.

Makhluk mengerikan yang telah membantai pasukannya kini berada di atas MWP, mencakar mesin perang itu dengan anggota tubuhnya yang kuat. Armornya terbelah di hadapan cakar-cakar mengerikan itu seperti kertas. Setiap serangan mengirimkan gelombang kejut yang dahsyat melalui kerangka, melemparkan Catphine ke atas dan ke bawah dalam ruang sempit sabuk pengamannya. Makhluk itu akan membunuhnya jauh sebelum panasnya sempat melakukannya. 'Sialan!'

Tidak mungkin baginya untuk melawan Iblis Jatuh... dan kemungkinan besar memang itulah makhluk itu. Setidaknya pemimpin patroli yang telah Bangkit menyebutnya demikian sebelum dibunuh oleh iblis tersebut. Namun, meskipun mengetahui betapa putus asa situasinya, Catphine dengan keras kepala mengendalikan satu-satunya lengan MWP yang masih berfungsi, menekuknya di siku untuk menekan tujuh laras senapan mesin kinetik yang terpasang di lengan bawah platform perang ke sisi makhluk mengerikan itu. Laras-laras itu berputar, melepaskan rentetan peluru tungsten berat ke kulit iblis yang tak tertembus.

Hanya dalam sedetik, senapan mesin itu memuntahkan hampir dua ratus peluru penembus lapis baja.

Namun, semua peluru itu hanya memantul dari kulit makhluk mengerikan itu, bahkan tidak melukainya. Makhluk jahat itu terdorong sedikit ke samping, lalu melirik senjata yang ditembakkan dengan mata gilanya yang menyala-nyala. Di saat berikutnya, cakar makhluk mengerikan itu menyerang, merobek lengan MWP dan memutusnya sepenuhnya. Pukulan berikutnya akhirnya menembus kokpit, menghancurkan layar dan membiarkan Catphine melihat makhluk jahat itu dengan kedua matanya sendiri. Dia menggertakkan giginya.

'Setidaknya sekarang ada udara sejuk...'

Dia tahu bahwa dia akan segera meninggal.

...Tapi dia tidak melakukannya.

Pertempuran itu menyebabkan kepulan asap tebal membubung di atas reruntuhan, menutupi matahari dan menenggelamkan medan perang dalam kegelapan pekat. Pada saat itu, kegelapan tiba-tiba menerjang dan bergerak maju. Catphine berkedip, berpikir bahwa dia sedang berhalusinasi.

Dua tangan raksasa tiba-tiba muncul dari tanah, mencengkeram bahu Iblis Jatuh itu. Tangan-tangan itu memiliki kulit hitam pekat yang kusam, pergelangan tangan yang ramping, dan jari-jari panjang yang cekatan yang berujung pada cakar tajam. Cakar-cakar ini dengan mudah menembus kulit makhluk mengerikan yang tak dapat dihancurkan itu.

Lalu, tangan-tangan gelap itu menarik... dan mencabik-cabik iblis itu.

Separuh tubuhnya yang mengerikan mendarat di sebelah kiri MWP yang roboh, separuh lainnya di sebelah kanan. Darah dan isi perut berceceran, jatuh ke tanah yang terangkat.

Begitu saja, makhluk menakutkan itu telah dibantai.

'A-apa...

Catphine tiba-tiba merasa kedinginan. Iblis Jatuh itu adalah monster yang mengerikan... jadi kengerian dunia lain macam apa yang mampu membunuhnya dengan begitu mudah?

Saat ia menatap, sesosok muncul dari kegelapan, mendarat dengan lembut di kerangka MWP yang robek. Itu adalah seorang pria muda dengan kulit porselen dan rambut hitam, matanya berkilauan seperti permata gelap. Terlepas dari dingin yang menusuk dan lingkungan yang mengerikan, ia tidak mengenakan baju zirah dan tidak membawa senjata. Tubuhnya yang ramping hanya ditutupi oleh tunik tipis dari sutra hitam.

Ketika pemuda itu muncul, kegelapan yang menyelimuti kota yang hancur tiba-tiba tampak menjadi lebih pekat, lebih gelap, dan lebih menakutkan.

Penampilannya sangat kontras dengan reruntuhan yang hancur akibat perang sehingga ia tampak lebih seperti hantu daripada makhluk hidup.

Catphine menelan ludah.

Pemuda itu berhenti sejenak, lalu menatapnya dengan tenang.

"Apakah kau baik-baik saja, prajurit?"

'Ya Tuhan... dia berbicara...'

Butuh beberapa detik baginya untuk mencerna apa yang baru saja dikatakan oleh orang asing yang menyeramkan itu.

"...Apa?"

Dia mencondongkan tubuh ke depan dan meraih tepi bergerigi dari celah di pelindung kokpit, dengan mudah menarik paduan logam itu hingga terpisah untuk memperlebar celah tersebut.

"Aku bertanya, apakah kamu baik-baik saja?"

Catphine terdiam sejenak.

"Ah... y-ya."

Orang asing itu mengangguk.

"Bagus. Saya Ascended Sunless dari Unit Pengintaian Khusus. Anda bisa memanggil saya Master Sunless atau Mayor Sunless. Mari kita keluarkan Anda dari benda ini..."