Bab 872: Menyebarkan Mimpi Buruk

Bab 872: Menyebarkan Mimpi Buruk

Beberapa minggu pertama kampanye Antartika adalah yang paling intens... setidaknya untuk saat ini. Divisi-divisi Angkatan Darat Pertama terus bergerak ke selatan, bertempur melawan gerombolan Makhluk Mimpi Buruk yang berkembang pesat dan mendirikan perkemahan strategis di sepanjang jalan. Perkemahan-perkemahan ini akan berfungsi sebagai titik transit jaringan evakuasi dalam waktu dekat.

Melalui proses tersebut, seluruh penduduk Pusat Antartika akan dipindahkan ke ibu kota-ibu kota yang dikepung untuk menunggu penyelamatan. Hal yang sama, hanya saja dalam skala yang jauh lebih besar, terjadi di Antartika Timur, tempat sebagian besar penduduk Kuadran Selatan tinggal.

Seiring berjalannya hari, Rantai Mimpi Buruk semakin merajalela. Gerbang-gerbang baru muncul dengan frekuensi yang meningkat, memuntahkan semakin banyak kekejian ke dunia nyata. Untungnya, beban yang menekan Pasukan Pertama juga semakin ringan, karena semakin banyak divisi mencapai tujuan mereka dan memantapkan diri di dalam kota-kota yang akan menjadi benteng umat manusia dalam beberapa bulan mendatang.

Tanpa perlu menantang hutan belantara yang dipenuhi musuh, kehidupan para prajurit menjadi kurang berbahaya. Bukan berarti mereka tidak sangat sibuk—mengubah kota yang padat penduduk menjadi benteng perang juga merupakan tugas yang melelahkan.

Namun, tidak ada yang sesibuk Kompi Irregular Pertama.

Seperti yang dijanjikan oleh Master Jet, para Irregular hampir tidak pernah beristirahat. Sementara prajurit lain memiliki tugas khusus yang terkadang memaksa mereka untuk bertempur melawan Makhluk Mimpi Buruk, dan terkadang tidak, tujuh kelompok Irregular terus bergerak di antara berbagai titik konflik untuk memadamkan api yang berkobar.

Hari demi hari, pertempuran demi pertempuran... tak lama kemudian, keunikan realitas Antartika yang suram itu sirna, dan rangkaian pertempuran yang tak berujung itu menyatu menjadi satu cobaan berdarah yang terus-menerus.

Mereka masih menjalankan tugas mereka.

Tidak semua pertempuran berskala besar atau separah pertempuran pada dua hari pertama operasi aktif. Beberapa pertempuran membutuhkan ketelitian lebih daripada upaya habis-habisan, sementara yang lain harus dilakukan karena tidak ada orang lain yang dapat dikerahkan untuk mengatasi situasi tersebut.

Ditempa dalam kancah mengerikan ini, Sunny dan kelompoknya mulai terbiasa dengan cobaan Rantai Mimpi Buruk, serta satu sama lain. Kemampuan mereka untuk bertarung sebagai satu kesatuan yang utuh meningkat, akhirnya mencapai tingkat yang memuaskan. Kekuatan pribadi mereka pun ikut bertambah.

Sunny bukanlah satu-satunya yang berhasil meningkatkan persenjataan Ingatannya. Dengan begitu banyak Makhluk Mimpi Buruk yang perlu dibantai, setiap anggota kelompok memperoleh alat tempur baru.

Quentin, misalnya, telah menerima baju zirah pelat yang indah karena membunuh seorang perwira Fallen dari sarang batu. Sama seperti cangkang serangga mengerikan itu, baju zirah itu berwarna putih bersih dan sangat tahan lama. Luster berhasil mendapatkan jimat yang seharusnya meningkatkan keberuntungannya, meskipun tidak ada yang benar-benar tahu apakah jimat itu benar-benar berfungsi atau tidak. Samara sekarang mengenakan jubah bunglon yang menyatu dengan lingkungan dan menyamarkan posisinya.

Yang lain juga menggunakan Memories baru.

Berbekal senjata-senjata itu, pasukan tersebut berhasil bertahan hidup selama minggu-minggu berbahaya ini tanpa menderita korban jiwa. Mereka dengan cepat mengumpulkan poin pembunuhan dan kontribusi, serta pecahan jiwa dan reputasi di antara para prajurit Angkatan Darat Pertama.

...Namun, reputasi mereka yang menakutkan tampak pucat jika dibandingkan dengan reputasi Mongrel, yang perlahan-lahan berubah menjadi semacam mitos urban.

Sunny sebenarnya tidak berencana untuk kembali menampilkan alter egonya yang aneh secepat ini, tetapi keadaan memaksanya untuk mengambil keputusan yang berbeda. Terlalu banyak yang harus dia lakukan. Seringkali, beberapa misi yang sangat penting muncul secara bersamaan, dan karena dia tidak bisa berada di dua tempat pada saat yang sama... dia mengirim Nightmare dan Saint untuk menangani misi yang lebih mudah.

Pendekatan ini ternyata sangat efektif. Berbekal Dosa Ketenangan, yang bersinergi sangat baik dengan keduanya, para Bayangannya telah menjadi ancaman nyata di medan perang. Mereka juga mampu melintasi medan pegunungan Pusat Antartika dengan kecepatan tinggi, memungkinkan Sunny untuk mengirim mereka menyelesaikan misi yang membutuhkan kecepatan di atas segalanya.

Tentu saja, misi-misi ini harus berada pada tingkat kesulitan yang lebih rendah. Senjata Transenden atau bukan, Saint dan Nightmare tidak dapat dibandingkan dengan kekuatan kelompok itu sendiri, terutama karena dia memimpinnya secara pribadi.

Jadi, sementara Sunny dan para prajuritnya menangani tugas-tugas paling berbahaya, Mongrel muncul di sana-sini tanpa pola yang jelas, muncul entah dari mana dan menghilang tanpa jejak setelah menimbulkan kerusakan dahsyat pada Makhluk Mimpi Buruk dan hanya meninggalkan mayat-mayat yang terpotong-potong.

Singkatnya, popularitas Saint di kalangan prajurit Angkatan Darat Pertama meningkat pesat. Malaikat Pelindung Antartika... gelar itu, yang diciptakan oleh seorang jurnalis jaringan televisi, semakin sering mereka ucapkan, awalnya sebagai lelucon, tetapi kemudian menjadi lebih serius.

Sementara itu, Sunny akhirnya mendapatkan julukannya sendiri. Tak heran, dia sekarang dipanggil Iblis..... atau, yang lebih menjengkelkan, Iblis Kecil! Namun, julukan yang terakhir hanya digunakan oleh kapten-kapten lain dari Pasukan Irregular. Tidak ada orang lain yang berani mengatakannya di depannya - atau di belakangnya, mengingat desas-desus bahwa Tuan Muda selalu mengawasi dan mendengarkan dengan cepat menyebar di seluruh pasukan.

Tentu saja, tidak semuanya berjalan lancar bagi pasukan manusia.

Pasukan Pertama mengalami beberapa kemunduran yang menyakitkan. Semakin banyak prajurit yang gugur, dan semakin banyak yang terluka parah. Peralatan teknis mulai semakin tidak dapat diandalkan seiring berjalannya waktu, meskipun bagian-bagian yang paling penting berfungsi sebagaimana mestinya karena tindakan penanggulangan teknologi sihir yang mahal. Semakin sulit bagi para Yang Terbangun untuk menemukan tempat yang aman untuk tidur tanpa diculik oleh Panggilan.

Namun yang terburuk dari semuanya adalah dampak yang ditimbulkan oleh Rantai Mimpi Buruk terhadap manusia biasa.

Nephis pernah memberi tahu Sunny bahwa setiap orang yang terinfeksi Mantra tersebut membawa Benih Mimpi Buruk kecil di dalam jiwa mereka... dan bahwa mereka yang gagal melewati ujian pertama akan menjadi Gerbang Kategori Satu.

Rantai Mimpi Buruk meningkatkan laju manifestasi Gerbang berkali-kali lipat, dan laju itu, secara mengerikan, menyebar ke manusia biasa juga. Tidak hanya ada jumlah anak muda yang sangat tinggi yang menjadi korban Mantra di Antartika, tetapi juga - untuk pertama kalinya dalam setengah abad - orang-orang di luar usia infestasi biasanya mulai menyerah pada Mimpi Buruk Pertama secara massal juga.

Artinya, sama seperti saat kemunculan Generasi Pertama, tidak ada seorang pun yang aman. Siapa pun bisa terinfeksi, gagal dalam ujian Mantra, dan berubah menjadi Makhluk Mimpi Buruk yang kejam. Orang-orang yang terkunci di dalam ibu kota yang dikepung, mereka yang dipindahkan melalui koridor evakuasi... bahkan para prajurit itu sendiri.

Suasana tegang dan penuh ketakutan perlahan menyelimuti Antartika.