Bab 63 Penguasa Abu

Bab 63 Penguasa Abu

Bergerak menembus pasir abu dan tumpukan dedaunan yang gugur, sesosok monster raksasa turun dari bukit.

Sunny menelan ludah, ekspresinya berubah muram.

Makhluk itu sebesar rumah, dengan delapan kaki bersegmen yang menyerupai pilar tinggi. Bentuknya mirip dengan pemulung dan centurion, terdiri dari cangkang seperti kepiting dan tubuh bagian atas yang menonjol dan agak mirip manusia. Namun, di situlah kesamaan di antara mereka berakhir.

Alih-alih kitin, cangkang raksasa itu tampaknya terbuat dari logam yang dipoles dan berkilau. Seolah-olah seluruh tubuhnya pernah dicelupkan ke dalam wadah baja cair, lalu muncul darinya terbungkus dalam baju zirah berkilau yang tak tertembus.

Sinar matahari terpantul dari permukaan krom cangkangnya, menciptakan kilauan terang yang diperhatikan Sunny. Besar namun anehnya elegan, monster baja itu menyerupai seorang ksatria raksasa. Sunny siap bersumpah bahwa dia telah melihat bentuk tujuh bintang terukir di dadanya.

Namun, ksatria itu telah rusak dan jahat. Ia memancarkan aura menyeramkan, seperti iblis yang dipanggil dari neraka untuk menabur kematian dan pembantaian. Zirah makhluk itu yang dipoles dipenuhi duri-duri panjang dan bergerigi. Tubuh humanoidnya memiliki empat lengan perkasa, dua di antaranya berujung capit yang kuat, dua lainnya berujung sabit tajam yang menakutkan.

Kepala iblis itu lebih menonjol daripada kepala pemulung dan dihiasi dengan beberapa tanduk tinggi dan tajam. Wajah logamnya hampir menyerupai manusia, tetapi sekaligus mengerikan dan buas. Hanya melihatnya saja membuat bulu kuduk Sunny merinding.

'Benda itu… menakutkan.'

Apa pun makhluk itu, pangkatnya dalam legiun bercangkang jelas lebih tinggi daripada seorang centurion, apalagi seorang pemulung rendahan. Itu adalah langkah selanjutnya dalam evolusi mereka. Seorang jenderal atau komandan, mungkin. Apa sebutan mereka... legatus? Praetorian?

Sambil menahan napas, Sunny menyaksikan Iblis Cangkang turun dari Gundukan Abu. Berhenti di depan pecahan jiwa transenden, ia menatap sejenak sang centurion yang berlutut.

Monster mematikan yang terbangun itu menyusut di bawah tatapannya, seolah-olah ketakutan pada Makhluk Mimpi Buruk yang lebih besar. Sunny tahu bagaimana rasanya, karena dia juga merasakan hal yang sama ketika mata raksasa itu sekilas melirik ke tempat persembunyiannya yang tersembunyi.

Tanpa memperhatikan sang perwira, Iblis Cangkang itu mengambil kristal berkilauan dan berbalik. Kemudian, dengan tenang ia kembali ke bawah naungan cabang-cabang pohon raksasa.

Sunny menghembuskan napas perlahan.

"Sunny? Apa yang terjadi?"

Dia menatap Cassie, yang wajahnya penuh kekhawatiran dan rasa ingin tahu. Setelah ragu sejenak, dia berkata:

"Ada ancaman baru. Tetap tenang sebentar lagi, nanti akan saya jelaskan."

Kembali ke kaki bukit yang tinggi, centurion bercangkang itu akhirnya siap untuk berdiri lagi. Sunny berada dalam dilema. Dia harus mengikuti monster itu untuk memastikan bahwa monster itu tidak menemukan tempat persembunyian mereka dalam perjalanan kembali ke labirin.

Namun, dia juga sangat penasaran untuk melihat apa yang sedang dilakukan Iblis Cangkang di sarangnya di puncak Gundukan Abu.

Tidak ada waktu untuk memikirkan semuanya dengan matang.

Dengan tergesa-gesa mengambil keputusan, Sunny mengirimkan bayangannya meluncur di atas pasir abu-abu. Bayangannya dengan mahir menghindari tatapan centurion bercangkang itu dan beberapa detik kemudian sudah mendaki bukit tinggi.

'Lihat saja sekali. Aku hanya akan melihat sekali.'

Bersembunyi di bawah naungan rindang yang dihasilkan oleh tajuk pohon merah yang megah, bayangan itu meluncur naik ke lereng dan mendekati tempat di mana Iblis Cangkang menghilang dari pandangannya.

Di puncak bukit, tanah tertutup dedaunan yang berguguran. Gundukan Abu itu memang lebih besar dari bentang alam tinggi mana pun yang pernah mereka temui sebelumnya, luas dan lapang seperti sebuah pulau sungguhan. Namun, jejak yang ditinggalkan oleh kaki-kaki makhluk raksasa yang menyerupai pilar itu dapat dengan mudah terlihat.

Mereka mengarahkan bayangan itu ke tengah pulau, tempat batang pohon obsidian yang sangat besar menjulang dari tanah, dengan akar-akarnya yang lebar membentang ke segala arah.

Iblis Cangkang berdiri di bawah pohon, menatap cabang-cabang bawahnya. Pecahan transenden itu masih tergenggam erat di capitnya.

'Apa yang sedang dilihatnya?'

Sunny membuat bayangan mengikuti pandangan makhluk itu dan memperhatikan beberapa buah bulat yang menggugah selera menggantung di antara daun-daun merah tua. Salah satunya tampak sangat matang.

Tiba-tiba, iblis itu menjatuhkan pecahan jiwa ke pasir dan, sama sekali melupakannya, mengangkat tubuhnya. Ia mengulurkan capitnya ke atas dan dengan lembut menggenggam buah itu, lalu menariknya.

Tanpa perlawanan, buah itu terlepas dari rantingnya. Sambil memegangnya sebagai sesuatu yang rapuh dan sangat berharga, makhluk besar itu perlahan-lahan menurunkan dirinya ke tanah. Kemudian, dengan hati-hati ia membawa buah itu ke mulutnya dan menggigitnya sedikit.

'Makhluk ini... makan buah-buahan? Makhluk menjijikkan ini vegetarian?!'

Bingung dan tidak yakin dengan apa yang baru saja dilihatnya, Sunny tidak punya pilihan selain memerintahkan bayangannya untuk pergi dan bergegas ke kaki bukit. Waktu sudah habis, dan jika dia ingin mengejar centurion bercangkang itu, dia harus bertindak cepat.

Meluncur di atas dedaunan yang gugur, bayangan itu turun dari Gundukan Abu dan terbang kembali ke arah labirin, segera menyusul monster yang mundur.

'Fiuh.'

Merasa sangat lega, Sunny memastikan bahwa rute sang centurion tidak akan membawanya ke jalur tabrakan dengan gundukan tempat mereka bersembunyi, dan akhirnya membiarkan dirinya rileks... sedikit.

Dia menunggu hingga monster yang memegang sabit itu benar-benar lenyap sebelum perlahan bangkit berdiri.

"Sekarang aman untuk keluar."

Nephis dan Cassie berdiri, meregangkan dan memijat anggota tubuh mereka. Tiba-tiba teringat betapa eratnya mereka berdekatan saat bersembunyi di balik gundukan, Sunny nyaris tidak tersipu malu.

'Itu… eh… adalah tindakan yang diperlukan!'

Dia hampir merasa senang karena Iblis Cangkang muncul di saat yang tepat untuk mengalihkan pikirannya dari situasi itu.

"Apa yang telah terjadi?"

Nephis menatapnya dan mengangkat alisnya. Untuk sekali ini, ekspresi ketidakpeduliannya tidak terlihat meyakinkan.

Sunny melirik Ashen Barrow yang tidak terlalu jauh dan menggigil.

"Bahaya mengintai di depan. Kita harus kembali ke Bone Ridge. Aku akan menjelaskan semuanya setelah kita selamat dan kembali ke perkemahan."

Dia membuka mulutnya untuk mengatakan sesuatu, tetapi kemudian mengurungkan niatnya dan tetap diam, hanya mengangguk padanya. Kepercayaan yang telah mereka bangun sudah cukup untuk itu, setidaknya.

Sunny memanggil Echo, mengikat tali emas di sekeliling tubuhnya, meletakkan kembali pelana darurat Cassie di atas cangkangnya, dan membantu gadis buta itu naik ke tempat duduknya.

Mengambil tas-tas pelana itu, dia memasangnya kembali ke sepeda motornya dan melangkah pergi. Mereka sudah siap berangkat.

Namun sebelum itu, Sunny masih memiliki satu hal lagi yang harus dilakukan. Mendekati gundukan itu, ia menggunakan tangannya untuk menyapu pasir dari permukaannya.

Tak lama kemudian, permukaan hitam onyx terungkap di bawahnya. Warnanya persis sama dengan kulit pohon raksasa yang tumbuh dari tengah Gundukan Abu.

Gundukan itu sebenarnya hanyalah sebagian kecil dari salah satu akar raksasa pohon tersebut, yang sedikit terangkat di atas tanah di bagian tanah tandus ini.

Sunny melihat sekeliling, mencoba memperkirakan luas lautan abu ini. Akhirnya, dia mulai mengerti apa yang telah menghabiskan semua kehidupan dari hamparan labirin merah raksasa itu.

***

Kembali ke dalam Bone Ridge, mereka duduk mengelilingi api unggun. Aroma daging panggang yang lezat memenuhi udara, membuat perut Sunny berbunyi geli. Namun, belum waktunya makan. Dia sedang bercerita kepada para gadis tentang apa yang telah dilihatnya.

"... setelah sang perwira berlutut, makhluk bercangkang lain muncul dari puncak Gundukan Abu. Hanya saja, makhluk ini berbeda dari yang pernah kita lihat sebelumnya. Ukurannya dua kali lipat ukuran perwira itu, tingginya enam atau tujuh meter. Aku bahkan tidak bisa membayangkan berapa beratnya. Ia tampak seperti rumah yang bergerak."

Nephis mengerutkan kening, jelas tidak senang mengetahui ada makhluk raksasa yang menghalangi jalan mereka.

"Terlebih lagi, cangkangnya bukan terbuat dari kitin. Sebaliknya, tampaknya seperti paduan logam aneh. Kurasa kita tidak akan bisa menembusnya. Aku juga tidak melihat celah apa pun di perisai monster itu, bahkan di sekitar persendiannya."

Cassie menelan ludah, menoleh ke arah temannya. Namun, Changing Star tetap diam.

Sunny menghela napas.

"Selain itu, makhluk itu memiliki empat lengan, bukan dua seperti biasanya, sepasang dengan capit dan sepasang dengan sabit. Ukurannya bahkan lebih besar daripada lengan centurion. Cangkangnya dipenuhi duri, dan ia memiliki tanduk panjang di kepalanya. Ia juga tampak… eh… lebih mirip manusia. Ia hampir memiliki wajah, meskipun sangat jelek. Dan matanya… yah, kurasa ia lebih cerdas daripada apa pun yang pernah kita hadapi sebelumnya."

Nefi berpikir sejenak. Setelah beberapa saat, dia berkata:

"Itu mungkin iblis yang telah bangkit."

Makhluk mimpi buruk dengan satu inti jiwa disebut "binatang buas", sedangkan yang memiliki dua inti disebut "monster". Tiga inti termasuk dalam kelas makhluk yang dikenal sebagai "iblis", dengan "setan" tepat di atasnya yang memiliki empat inti.

Sunny mengangguk padanya, menandakan bahwa dia setuju dengan kesimpulannya.

"Atau mungkin iblis. Bagaimanapun juga, saya rasa kita harus menghindari bajingan menakutkan itu dengan segala cara."

Changing Star menatapnya, sedikit memiringkan kepalanya. Selama sekitar satu menit, hanya ada keheningan.

Sunny menggertakkan giginya, lalu menghela napas, kemudian berkedip beberapa kali. Akhirnya, dia memberinya senyum miring yang penuh kesialan.

"Coba tebak. Kau ingin membunuhnya..."