Bab 1962 Bayangan Tergelap.

Sunny menguap panjang sambil memijat bahunya yang lelah. Terlepas dari statusnya sebagai seorang Santo—dan seorang Santo yang luar biasa—ia pun memiliki batas kemampuannya. Beberapa minggu terakhir sungguh melelahkan: pertempuran sengit melawan Revel, proses rumit penggabungan dengan Bayangan dan Kenangan, dan minggu yang tak henti-hentinya untuk menenun…

Pikirannya sangat membutuhkan istirahat.

Baik sisi dirinya—Penguasa Bayangan maupun mentor Rain—tidak menemukan kedamaian sesaat pun selama cobaan ini.

Dengan gerakan hati-hati, ia mengambil [Tas Penyimpanan], pengait kunonya berderit saat ia membukanya untuk menyimpan Kenangan yang tersisa di dalamnya. Setelah tugas selesai, ia keluar dari ruang bawah tanah Brilliant Emporium, bermimpi untuk ambruk di tempat tidur mewah yang menunggunya di lantai dua. Tetapi pertama-tama, ia menuju ke pintu masuk, di mana ia dengan hati-hati mengembalikan Lonceng Perak ke tempatnya di atas pintu.

«Nah, sudah kembali ke tempatnya semula.»

Saat ia menatap lonceng yang berkilauan lembut itu, sebuah pikiran aneh terlintas di benaknya.

«Sungguh ironis.»

Dia ingat pernah menyesali ketiadaan rumah, yang mendorong Noctis — seorang Saint lain yang jauh dari tempat tinggal asalnya — untuk memberikan nasihat yang tulus. Sementara Noctis telah membangun Sanctuary untuk dirinya sendiri, Sunny telah menciptakan sesuatu yang sangat berbeda.

The Brilliant Emporium menjadi bukti sifatnya yang aneh. Orang macam apa yang membuat rumah yang dirancang khusus untuk mengikuti mereka ke mana pun, memastikan mereka tidak akan pernah kehilangannya lagi? Itu menunjukkan betapa dalam ketakutan yang dimilikinya.

Namun, ia tak bisa menyangkal keefektifannya. Di sinilah ia, hidup nyaman di pondoknya meskipun terjadi transisi dari Bastion ke Godgrave. Senyum kecil penuh kepuasan terukir di bibirnya.

«Mungkin aku lebih pintar daripada yang kukira.»

Pikirannya melayang ke wujud masa depan Marvelous Mimic. Akankah suatu hari nanti ia dan Nephis menjadi wadah bagi makhluk itu? Prospek itu membuatnya merasa hangat.

Senyumnya semakin lebar saat membayangkan berbagi ruang nyaman ini dengan Neph. Tentu saja, beberapa modifikasi akan diperlukan. Dia membutuhkan lemari pakaian sendiri, meskipun mengingat prioritasnya, tempat latihan akan menjadi yang utama.

Ruangan tambahan akan menyusul — kamar mandi lain, kantor, perpustakaan yang layak, dan mungkin… kamar bayi?

Pikiran itu membuatnya terbatuk canggung.

Ekspresinya berubah serius saat kenyataan mulai terungkap.

«Ah. Benar.»

Jika mereka selamat hingga melihat masa depan itu, mereka akan menjadi yang Tertinggi. Nephis akan lebih dari sekadar kuat — dia akan menjadi seorang ratu, kemungkinan besar penguasa tunggal umat manusia, memikul tanggung jawab atas wilayah mereka di Alam Mimpi dan dunia asal mereka yang sedang runtuh.

Seorang ratu tentu tidak mungkin tinggal di sebuah pondok sederhana.

Dia menghela napas panjang sebelum sedikit ceria kembali.

«Meskipun itu bukan hal yang tidak dapat diatasi.»

Mimik yang Menakjubkan memiliki kualitas luar biasa lainnya — kemampuannya untuk mengubah bentuk dirinya sendiri. Karena kompleksitas bentuknya bergantung pada kekuatan jiwa Sunny, pada saat ia mencapai status Penguasa, pondok sederhananya dapat dengan mudah berubah menjadi istana yang megah.

Sunny mengusap wajahnya dengan kedua tangannya.

«Betapa anehnya jalan yang dilalui pikiranku…»

«Tidur. Aku butuh tidur.»

Dia berbalik menuju tangga, tetapi sebelum dia sampai di sana, denting lembut Lonceng Perak mengumumkan kedatangan Aiko. Dia memasuki ruang makan dengan senyum cerah, hanya untuk terhenti saat melihatnya.

«Bos! Anda sudah keluar dari ruang bawah tanah?»

«Keheranannya agak tidak perlu… Aku bukanlah seorang pertapa yang tinggal di gua!»

Setelah mengamatinya sejenak, dia mengangguk.

«Memang benar. Anda tampak sangat ceria.»

Senyumnya semakin lebar.

«Oh! Saint Tyris telah kembali ke perkemahan. Itu artinya kita akan terbebas dari Cloudbreak yang menyebalkan itu. Cloudbreak benar-benar merepotkan — saat Cloudbreak terakhir, aku hendak ke kamar mandi dan terjebak di sana selama empat jam penuh!»

Ekspresi Sunny berubah datar.

«Itu… informasi yang lebih banyak dari yang saya butuhkan.»

Kemudian, makna dari kata-katanya itu menyadarkannya.

«Saint Tyris telah kembali…»

Sky Tide telah bepergian bersama kelompok Neph.

Yang berarti Nefi juga telah kembali…

Matanya berbinar penuh energi yang tiba-tiba.

"Akhirnya!"

Dengan semangat yang baru, dia berpaling dari Aiko dan menuju pintu. Namun, setelah berpikir sejenak, dia menggunakan Shadow Step untuk memindahkan dirinya ke lantai dua Brilliant Emporium.

Dua minggu di ruang bawah tanah telah meninggalkan bekas pada penampilannya.

Bertemu Nefi dengan penampilan yang kurang rapi adalah hal yang mustahil.

«Mandi bersih-bersih diperlukan…»

—— —— ——

Saat Sunny sangat menantikan kembalinya Nephis, seluruh Pasukan Pedang pun ikut merasakan kegembiraannya.

Pasukan telah membagi kekuatannya ke dua lokasi. Kontingen utama tetap berada di perkemahan utama mereka, sementara pasukan ekspedisi mendirikan posisi sekunder di tulang dada dewa yang telah mati. Kembalinya Nefis kemungkinan akan memicu reorganisasi pasukan ini — keterlambatan kedatangannya disebabkan oleh misinya untuk mengamankan jalur yang lebih aman dan lebih luas yang menghubungkan kedua perkemahan.

Kamp sekunder akan berfungsi sebagai ujung tombak serangan mereka melawan Pasukan Song, sementara kamp utama menyediakan dukungan di belakang. Pasukan yang ditempatkan di dalam Breastbone Reach mewakili pasukan terbaik dari Pasukan Pedang — para veteran yang selamat dari kampanye mengerikan untuk merebut Benteng Danau yang Menghilang, yang namanya diubah setelah Nephis menghancurkan sebagian besar benteng itu menjadi abu selama konfrontasinya dengan Moonveil.

Para prajurit di kamp utama juga bukanlah orang asing dalam pertempuran, karena mereka secara bertahap telah menaklukkan Dataran Collarbone bagian timur sambil memerangi wabah merah. Namun, mereka mengetahui cobaan yang dialami pasukan ekspedisi dan pertempuran untuk Danau Menghilang hanya melalui kisah-kisah yang semakin rumit.

Apakah cerita-cerita ini berasal dari para tetua Klan Valor yang mencoba meningkatkan moral atau dari manipulasi hati-hati Cassie masih belum jelas, tetapi cerita-cerita itu melukiskan potret megah tentang Summer Knight, Lord of Shadows, dan Changing Star — terutama dua yang terakhir. Terlepas dari pengasingan dirinya di ruang bawah tanah, Sunny telah mendengar bisikan tentang Lord of Shadows. Seandainya dia bukan sosok itu, dia mungkin akan terkesan dengan deskripsi tersebut.

Mereka berbicara tentang entitas misterius yang memegang kekuatan tak terukur dengan ketelitian tanpa ampun. Seorang pejuang pemberani yang menguasai kegelapan dan kematian itu sendiri, memimpin pasukan makhluk menakutkan melawan monster yang tak terhitung jumlahnya. Namun pada saat yang sama, seorang ahli taktik brilian yang menyelamatkan nyawa tentaranya di tengah rintangan yang mustahil.

«Yah… mungkin aku memang agak mengesankan.»

Sunny sering mengabaikan kemampuan luar biasanya sendiri — hal ini dapat dimaklumi, mengingat bagaimana lawan-lawannya tampaknya menjadi semakin kuat secara eksponensial dengan kecepatan yang mengkhawatirkan.

Namun bagi para Awakened biasa, Penguasa Bayangan pasti tampak benar-benar menakutkan — makhluk yang kekuatan gelapnya melampaui pemahaman. Pasukan Tentara Pedang menganggap diri mereka beruntung memiliki sekutu seperti itu, sementara Tentara Song akan segera belajar untuk takut pada bayangan itu sendiri.

Untungnya, tak seorang pun menduga bahwa Penguasa Kegelapan hanya mewakili setengah dari kekuatan sejati Sunny.

Pengetahuan itu pasti akan membuat mereka semua tidak bisa tidur.