Bab 1738 Bendungan yang Runtuh.

Krisis di Gerbang berakhir begitu saja, meninggalkan para tentara pemerintah berdiri di sana dalam keheningan yang tercengang.

Pada akhirnya, tak seorang pun dari mereka perlu melakukan apa pun untuk menahan Makhluk Mimpi Buruk itu. Pasukan bala bantuan yang tiba terkejut melihat tumpukan mayat berserakan di tanah — mereka mengharapkan untuk terjun ke dalam pertempuran yang mengerikan, tetapi malah menyaksikan akibat dari pembantaian yang menakutkan.

Tentu saja, bukan berarti mereka tidak punya pekerjaan sama sekali.

Taman itu telah hancur lebur akibat pertempuran dahsyat, dan retakan mengerikan dari Gerbang Mimpi Buruk masih berkilauan di udara. Sunny memandangnya dengan menyesal — tidak banyak taman di NQSC, dan taman ini tidak akan dapat digunakan untuk waktu yang lama.

Kecuali jika sekelompok Master menantang dan menaklukkan Benih Mimpi Buruk, tempat ini tidak akan pernah aman bagi manusia.

Gelombang awal makhluk mengerikan telah dimusnahkan, dan Penjaga Gerbang telah tumbang. Namun, Makhluk Mimpi Buruk baru dapat muncul dari celah tersebut kapan saja.

Pasukan pemerintah harus membangun zona pengamanan di sekitar Gerbang, lengkap dengan bahan peledak yang kuat dan perimeter yang diperkuat. Tentara biasa dan prajurit yang telah bangkit harus berjaga di dalam zona tersebut setiap saat, berpartisipasi dalam pertempuran sporadis setiap kali makhluk mengerikan berkeliaran ke dunia nyata.

Kai juga menatap Gerbang itu, dengan ekspresi muram.

Dalam beberapa dekade sejak munculnya Mantra Mimpi Buruk, banyak zona penahanan semacam itu telah tersebar di daerah-daerah yang dihuni manusia. Ada banyak juga di NQSC—dan semakin banyak zona penahanan yang muncul, semakin tipis pasukan pemerintah yang harus disebar.

Situasinya semakin memburuk setelah Rantai Mimpi Buruk. Relatif mudah untuk menemukan kelompok Awakened yang bersedia menantang Mimpi Buruk Kedua dan berharap dapat menaklukkannya, menutup Gerbang. Misalnya, kelompok yang dekat dengan sekolah Rain sudah lama menghilang.

Namun, menutup Gerbang Kategori Tiga jauh lebih sulit, karena hanya para Master yang bisa berharap selamat dari Mimpi Buruk Ketiga. Itupun, kebanyakan tidak berhasil.

Dan meskipun jumlah Master yang dimiliki umat manusia telah meningkat sepuluh kali lipat, dan terus bertambah setiap tahunnya, jumlah Gerbang Kategori yang lebih tinggi meningkat lebih cepat.

Kai menghela napas dan menggelengkan kepalanya. Suaranya terdengar agak lelah ketika dia bergumam pelan:

«Tidak ada istirahat bagi orang jahat…»

Morgan, yang sedang berbincang dengan Komandan yang bertanggung jawab atas tentara pemerintah, meliriknya dengan rasa ingin tahu:

«Oh? Apakah Anda akan memimpin serangan itu sendiri, Tuan Kai?»

Dia tersenyum lemah, menyebabkan beberapa prajurit biasa terhuyung, lalu menggelengkan kepalanya.

«Saya tidak yakin. Saya harus membicarakannya dengan atasan saya dulu.»

Dia mengangguk tanda mengerti.

«Yah, setidaknya ada baiknya. Klan Valor bersedia menawarkan bantuan kali ini. Lagipula, aku tidak melakukan apa pun meskipun datang dengan begitu percaya diri. Tanganku gatal ingin bertarung.»

Sunny mendengarkan mereka dengan bingung.

Dia yakin bahwa semua itu tidak terlihat dari bahasa tubuhnya, namun Nephis memutuskan untuk menjelaskan.

«Pemerintah sedang berusaha beradaptasi dengan lingkungan baru. Karena ada terlalu banyak Gerbang yang tidak dapat ditutup, mereka terus mencari cara untuk mengurangi beban penjagaan semuanya. Metode yang paling efektif adalah dengan mengizinkan seorang Santo untuk mengikuti Panggilan Benih Mimpi Buruk dan membersihkan wilayah di sekitarnya dari semua kekejian. Dengan begitu, mereka tidak akan berkeliaran ke dunia nyata, setidaknya untuk sementara waktu.»

Dia mengamati celah gelap Gerbang itu dan menambahkan:

«Saya sendiri telah berpartisipasi dalam banyak operasi pembersihan ini. Banyak dari Para Santo Warisan juga telah mengikuti teladan saya, menawarkan jasa mereka… terutama mereka yang berasal dari generasi baru, yang sangat menghormati saya. Pengalaman pertempuran mereka relatif kurang, jadi mereka melihatnya sebagai kesempatan untuk mengasah diri. Selama wilayah sekitar Benih Mimpi Buruk dibersihkan secara berkala, beban pada sumber daya pemerintah akan berkurang drastis.»

Sunny menatapnya sejenak, lalu berkata dengan nada dingin:

«Kedengarannya seperti mencoba menambal lubang di bendungan yang runtuh.»

Nephis tersenyum tipis.

«Memang benar. Namun, hal itu juga mengajarkan orang-orang yang menutup lubang-lubang tersebut cara berenang.»

Lalu, ekspresinya sedikit berubah muram.

«Tapi saya setuju dengan pendapat Anda. Ini hanyalah tindakan sementara.»

Kai dan Morgan berjalan mendekat, dan mendengar bagian akhir percakapan mereka.

Pemanah yang menawan itu tersenyum.

«Selama masih ada orang-orang pemberani yang bersedia menghadapi tantangan, semuanya belum hilang. Kita akan terus menjaga dunia ini tetap aman… atau setidaknya seaman mungkin, seperti yang kau lakukan hari ini, Lord Shadow. Terimalah rasa terima kasihku yang tulus.»

Sunny menatapnya sejenak.

Lalu, dia mengangguk dan berkata dengan tenang:

«Baiklah. Saya menerimanya.»

Kai menatapnya dengan ragu. Karena tidak tahu harus berkata apa, dia menoleh ke Nephis, bermaksud untuk berterima kasih padanya juga.

«Haruskah saya melakukannya, atau tidak?»

Sunny ragu sejenak, tetapi tidak bisa menahan diri.

Lalu, tambahnya dengan nada acuh tak acuh:

«Tapi jangan harap aku akan membantumu lain kali. Aku punya pengalaman buruk dengan Gerbang Mimpi Buruk… terakhir kali aku kebetulan berada di dekatnya, aku malah terlibat sengketa hak asuh dengan Teror Terkutuk.»

Bertemu dengan Gerbang Kategori Empat di Antartika akhirnya membawanya ke Mimpi Buruk Ketiga, di mana ia akhirnya bertemu dengan seekor burung jahat.

Kai lupa apa yang akan dia katakan kepada Nephis dan menatapnya dengan hampa.

«Sebuah… sebuah… sengketa hak asuh?»

Sunny mengangguk acuh tak acuh padanya.

«Ya. Teror Terkutuk itu menginginkan keturunannya kembali. Bajingan pencuri.»

Pemanah yang menawan itu menarik napas dalam-dalam, memandang langit, lalu dengan susah payah mengucapkan beberapa kata, nadanya tertahan:

«Ah. Saya… saya mengerti!»

Dia kesulitan untuk mengatakan sesuatu lagi, tetapi Sunny memotong perkataannya:

«Ngomong-ngomong. Nightingale… itu burung, kan? Hmmm. Aku tidak suka burung.»

Kai terdiam, menatapnya dengan ekspresi cemas.

Sunny menatapnya sejenak, lalu mencondongkan tubuh ke depan, mengangkat tangan… dan menepuk bahunya.

«Tidak apa-apa. Aku akan membuat pengecualian untukmu, Saint Nightingale. Karena kita berteman.»

Setelah itu, ia menoleh ke Nefi dan berkata tanpa emosi:

«Saya siap untuk pergi.»

Dia menatapnya dengan aneh.

Morgan juga demikian.

Sunny memiringkan kepalanya sedikit.

"…Apa?"

Keduanya saling berpandangan, lalu menggelengkan kepala bersamaan.

«Tidak, tidak. Hanya saja… Anda memiliki cara berbicara yang unik, Lord Shadow.»

"Tidak ada apa-apa."

Pernyataan pertama disampaikan oleh Morgan, sedangkan pernyataan kedua disampaikan oleh Nephis.

Dia tersenyum di balik topengnya.

«Anehnya, saya disebut unik dua kali hari ini. Saya mulai curiga… bahwa itu bukanlah pujian.»

Morgan tersenyum ramah dan berkata dengan nada yang sangat sopan:

«Bukan.»

Sambil menggelengkan kepala, dia membungkuk sedikit kepada Kai lalu berbalik, menuju PTV yang telah mengantar mereka ke sini.

Sunny mengikuti, memberi Nephis kesempatan untuk mengucapkan selamat tinggal dengan layak kepada pemanah yang menawan itu. Dia segera menyusul mereka, dengan ekspresi yang rumit.

Atau lebih tepatnya, ekspresinya setenang biasanya. Namun, Sunny bisa merasakan sedikit ketegangan yang tersembunyi di kedalaman mata abu-abunya.

Mereka melewati kendaraan militer dan mendekati PTV. Penjaga Api yang mengemudikannya, Sid, sudah kembali — dia telah bergabung dengan para Relawan yang Terbangun sebelum Gerbang terbuka, berniat untuk memimpin mereka ke medan pertempuran.

Tentu saja, pada akhirnya, partisipasi mereka tidak diperlukan.

Sid sedang dalam perjalanan untuk membuka pintu penumpang ketika Nephis tiba-tiba berhenti, menatap PTV dengan cemberut.

Merasakan keresahannya, Morgan dan Sunny pun ikut berhenti.

Morgan melirik Nephis, mengangkat alisnya, dan bertanya dengan sedikit nada geli dalam suaranya:

«Ada apa?»

Neph terdiam beberapa saat, mengamati kendaraan mewah itu dengan muram. Kemudian, dia perlahan berpaling dan menatap Sunny.

«Tuan Bayangan… saya minta maaf.»

Dia berkedip beberapa kali.

Apakah dia meminta maaf karena telah menyeretnya ke Gerbang yang terbuka? Tidak, Nephis menganggap pertarungan melawan Mantra Mimpi Buruk sebagai tugas suci semua yang telah terbangun. Dia tidak akan meminta maaf untuk hal seperti itu.

Lalu bagaimana?

Sambil menyembunyikan kebingungannya, Sunny bertanya dengan nada dingin:

«Untuk apa?»

Ekspresinya tetap tenang saat dia menjawab:

«Sepertinya saya akan segera dibunuh. Maaf atas ketidaknyamanan ini.»

"…Apa?"

Sebelum Sunny sempat bereaksi, Sid membuka kunci pintu penumpang dan menarik gagangnya.

Sesaat kemudian, PTV hancur berkeping-keping dalam kilatan cahaya yang menyilaukan, dan deru ledakan yang memekakkan telinga menggema di atas taman yang tert покры salju.