Bab 1714 Predator Puncak.

Musuh berada di depannya, berlutut, dan sesaat rentan.

Siapa yang tahu berapa lama kerentanan itu akan berlangsung? Iblis itu kemungkinan besar akan kembali tenang beberapa saat kemudian.

Segala sesuatu di dalam diri Rain berteriak agar dia menyerang, menerjang ke depan dan membunuh makhluk mengerikan itu sebelum hal itu terjadi. Lagipula, dia tidak bisa yakin akan ada kesempatan lain nanti.

Adrenalin membanjiri aliran darahnya, dan jantungnya berdebar kencang. Pupil matanya melebar, pikirannya tenggelam dalam kegembiraan, ketakutan, dan desakan yang panik.

Namun, pada saat yang sama, ingatan akan suara arogan guru itu masih terngiang di telinganya:

«Memar? Apa maksudmu, itu akan meninggalkan memar? Dengar, muridku… kau seharusnya berterima kasih kepada gurumu yang baik dan lembut karena telah mendidikmu dengan begitu penuh kasih sayang! Terakhir kali aku melakukan kesalahan seperti itu, aku terinjak gunung. Itu tidak meninggalkan memar!»

Merupakan ciri khas seorang prajurit yang terampil untuk tetap tenang di tengah pertempuran yang paling sengit sekalipun. Karena itu, dia menekan kegembiraannya, mengabaikan rasa takutnya, dan menyingkirkan rasa tergesa-gesanya.

«Jangan serakah… keserakahan akan membunuhmu. Itu adalah dosa, dan hanya mereka yang cukup kuat untuk menanggung konsekuensinya yang berhak berbuat dosa… Rain tidak mengabaikan kehati-hatiannya dan menyerang dengan tenang.»

Ujung pedang hitamnya menyelip ke celah pelindung dada sang Pemburu, menusuk dalam-dalam ke sisi tubuhnya.

Kali ini, perlawanannya sangat minim. Tidak seperti lembingnya, tachi hitam itu menembus daging iblis hampir tanpa usaha.

Namun, alih-alih menambah kekuatan serangan atau memutar bilah pedang untuk menimbulkan kerusakan yang lebih besar, Rain segera menariknya kembali dan melompat menjauh.

Dan tepat pada waktunya.

Meskipun sang Pemburu tampak linglung sesaat, dan senjatanya telah hancur, tinjunya sudah melesat di udara dengan kecepatan yang menakjubkan. Jika Rain terlambat sepersekian detik untuk menghindar, kepalanya akan hancur berkeping-keping. Untungnya, dia punya cukup waktu untuk menangkis dengan tachi hitam, dan menerima pukulan mengerikan di bilahnya.

Dia terlempar ke belakang seperti boneka kain. Dan itulah hasil yang diinginkan. Jika Rain keras kepala dan mencoba mempertahankan posisinya, tubuhnya akan menerima sebagian besar benturan. Tetapi dengan membiarkan dirinya terbawa arus, dia mengurangi kekuatan benturan secara signifikan.

…Rasanya masih sangat sakit.

Rasanya seperti setiap tulang di tubuhnya akan meledak.

Namun mereka tidak melakukannya.

Air hujan kembali tercebur ke air dangkal dan tergelincir di lumpur. Air ley itu membasuh keringatnya dan meredakan rasa sakit yang berdenyut di sisi tubuhnya, yang terasa hampir menyenangkan.

«Ah… Saya harus berdiri…»

Kali ini, ia membutuhkan waktu sedikit lebih lama untuk menenangkan diri.

Merasa lumpur mulai menariknya ke bawah, Rain mengerang dan berguling ke perutnya, lalu terhuyung-huyung berdiri.

Pedang tachi hitam itu terangkat tinggi, menyebabkan tetesan air kotor berterbangan.

«Seberapa parah luka yang kubuat padanya?»

Pasti lukanya sangat mengerikan… pedang hitam yang diciptakan oleh gurunya bahkan lebih tajam, lebih mematikan, dan jauh lebih menakutkan daripada yang dia bayangkan. Jika Pemburu itu adalah manusia, dia pasti sudah mati sekarang, jantungnya tertusuk oleh pedang gelap itu.

Namun dia bukanlah... dia adalah seorang Ksatria Cawan, iblis dari rombongan titan kuno yang telah menghantui tanah ini selama ribuan tahun.

Jadi, meskipun luka yang ditimbulkan Rain padanya sangat mengerikan, itu jelas tidak cukup untuk menjatuhkan makhluk mengerikan itu.

Namun, dia juga telah melakukan sesuatu yang sama pentingnya.

Dia telah menghancurkan kapaknya, sehingga melucuti senjata iblis mengerikan itu.

Sambil mendongak, Rain menatap sang Pemburu.

Makhluk mengerikan itu masih berlutut, tangannya terbenam di lumpur. Darah busuk mengalir dari celah-celah baju zirah hangusnya. Moncong buas dari helmnya yang menggeram tampak semakin menakutkan sekarang, dan ada cairan gelap mengalir dari sela-sela taring hijaunya.

"Ayo…"

Melucuti senjata Pemburu itu sendiri sebenarnya tidak terlalu penting. Tentu, tanpa kapak perang yang besar, jangkauannya akan menyusut, memungkinkan Rain untuk melawan makhluk mengerikan itu dalam pertarungan jarak dekat. Tetapi dia lebih dari cukup kuat dan ganas untuk mencabik-cabik Rain dengan tangan kosong. Rain bisa bertahan selama beberapa detik dan selamat dari beberapa pertukaran serangan, tetapi mencoba melawan iblis itu dari jarak dekat pasti akan berujung pada kematiannya.

Namun…

Para Ksatria Piala bukanlah sekadar makhluk menjijikkan. Para prajurit berzirah menjulang tinggi dari era lampau ini menyimpan rahasia mengerikan.

Rain tidak mengetahui rahasia itu dari pembicaraan dengan para Awakened yang telah menjelajah ke hutan dan menghadapi penguasa hutan yang menakutkan. Sebaliknya, itu adalah sesuatu yang diketahui semua orang di Ravenheart… sesuatu yang dia ketahui sejak hari Seishan, putri Ratu Song, membunuh pemimpin Ksatria Cawan yang menakutkan.

Kisah pertempuran itu telah menyebar luas di Wilayah Song. Lebih dari itu, informasi rinci tentang makhluk-makhluk mengerikan yang selamat diberikan oleh balai kota ketika mereka mengeluarkan misi pemusnahan.

Helm buas sang Pemburu bukanlah sekadar hiasan. Itu mengisyaratkan jati dirinya yang sebenarnya… karena semua Ksatria Cawan adalah pengubah wujud.

Ada seekor binatang buas yang mengamuk di dalam diri masing-masing dari mereka, dan ketika para prajurit kuno menghadapi musuh yang kuat atau berada dalam bahaya, binatang buas itu akan keluar.

Setan mengerikan yang selama ini ia lawan dengan begitu putus asa bahkan belum menunjukkan sepenuhnya kekuatan dahsyatnya.

Tapi sekarang… sekarang setelah kapaknya hancur dan darahnya mengalir ke lumpur, dia akan melakukannya.

Dan itulah kesempatan terbaik Rain untuk membunuhnya.

Dari sana, di depannya, sang Pemburu yang berlutut mengeluarkan geraman serak. Anggota tubuhnya tersentak, seolah-olah terserang kejang yang menyakitkan.

Lalu, geramannya berubah menjadi raungan yang memekakkan telinga.

Zirah iblis itu retak… bukan, tulangnyalah yang retak di bawahnya. Tulang punggungnya melengkung, dan bulu gelap tiba-tiba muncul dari celah-celah zirah yang berkarat itu.

Cakar-cakar panjangnya merobek logam sarung tangannya.

Transformasi telah dimulai.

Itu tampak mengerikan, dan sangat menyakitkan. Itu juga sangat menakutkan — bukan hanya karena Rain tahu bahwa makhluk buas yang dilepaskan akan dengan mudah mencabik-cabiknya dan melahapnya, tetapi hanya karena menyaksikan sesuatu yang mirip manusia tiba-tiba berubah menjadi sesuatu yang bukan manusia itu sangat mengerikan.

Namun, semua itu tidak penting baginya.

Bagi Rain, yang terpenting adalah, setahunya, transformasi para Ksatria Cawan membutuhkan waktu. Sekalipun hanya beberapa detik… dalam pertempuran, detik-detik itu terasa seperti keabadian.

Dia telah menunggu untuk mempertaruhkan hidupnya pada keabadian itu sepanjang waktu.

Saat raungan buas sang Pemburu menggema di rawa yang terbakar, Rain berlari maju.

Langkah kakinya ringan dan cepat.

Sebelum iblis itu dapat mengambil wujud aslinya, sebelum gema raungan itu ditelan oleh bayangan…

Dia menghampiri makhluk menjijikkan yang berlutut itu dan mengacungkan pedang hitamnya.

Pedang gelap itu mendesis dingin saat membelah dunia.

Dan juga leher sang Pemburu.

Kegelapan yang bersarang di celah pelindung wajahnya menatapnya tanpa suara saat geramannya tiba-tiba berhenti, dan helm buas itu terbang ke udara, semburan darah gelap tumpah darinya dalam bentuk spiral saat berputar.

Itu adalah tebasan yang rapi. Tebasan horizontal itu dilakukan dengan bentuk yang sempurna, berkat ribuan ayunan latihan yang telah dia lakukan di bawah bimbingan para tutornya.

Kepala sang Pemburu yang terpenggal jatuh ke dalam air dan tenggelam ke dalam rawa dengan menimbulkan riak.

Tubuhnya yang menjulang tinggi bergoyang perlahan, lalu roboh.

…Hujan juga bergoyang, dan membasahi lumpur di sebelahnya. Ketegangan mereda dari tubuhnya, tetapi begitu pula seluruh kekuatannya.

Dia bernapas serak, menatap langit yang jauh.

Api mulai padam, tetapi dia masih dikelilingi oleh panas yang mengerikan.

«Yah… ini bagus. Setidaknya aku belum akan membeku sampai mati…»

Dalam keheningan berasap yang menyusul, sebuah suara tiba-tiba bergema, terdengar sangat tidak pada tempatnya di tengah pemandangan mengerikan ini.

Itu adalah suara tepuk tangan.

Rain dengan lelah menoleh dan menatap gurunya, yang akhirnya merasa perlu untuk keluar dari bayang-bayangnya.

Suaranya terlalu keras tanpa alasan.

«Selamat! Kau telah membunuh Iblis yang Bangkit, Ksatria Cawan!»

Dia tersenyum dan menambahkan dengan suara lebih pelan, nadanya berubah hangat:

"…Bagus sekali."