Bab 1713 Api dan Es.

Rawa-rawa secara alami cenderung menghasilkan metana, yang seringkali terperangkap di bawah permukaan, membentuk gelembung-gelembung gas busuk yang besar. Dan itu baru rawa-rawa di dunia nyata, yang jauh lebih aman daripada rawa-rawa di Alam Mimpi… setidaknya sebelum Masa Kegelapan.

Di masa perang, umat manusia telah melepaskan berbagai macam kengerian yang dipersenjatai terhadap dirinya sendiri. Jadi, saat ini, tidak ada yang bisa memastikan wabah terpendam apa yang bisa dilepaskan ke dunia jika seseorang menggali di rawa-rawa Eropa atau Kuadran Utara.

Alam Mimpi mungkin sebenarnya lebih aman dalam hal itu.

Namun, semua itu tidak penting bagi Rain. Yang penting baginya adalah metana sangat mudah terbakar.

Jadi, ketika si Pemburu memecahkan botol minuman keras itu, botol itu terbakar.

"Omong kosong…"

Bersembunyi di balik pohon, Rain membenamkan tubuhnya ke tanah dan menutup telinganya. Sesaat kemudian, matanya dibutakan oleh kilatan cahaya yang sangat terang.

Kemudian, dia diserang oleh panas yang tak tertahankan.

Lalu, seluruh dunia bergidik.

"Ah?"

Hujan berhamburan ke udara saat pohon tempat dia bersembunyi hancur lebur.

Itu… seharusnya tidak terjadi. Gas rawa bisa terbakar, tetapi tidak meledak, dan terutama tidak sedahsyat itu — setidaknya tidak di bawah langit terbuka.

Mungkin api itu entah bagaimana mencapai kantong besar metana yang terperangkap, atau mungkin ada hubungannya dengan kantong-kantong gas yang menempel di permukaan es. Mungkin seluruh rawa itu anomali, dan gas yang dia bakar itu sendiri tidak alami.

Bagaimanapun, hasil dari melempar botol minuman keras itu melampaui harapan Rain.

Jauh lebih banyak.

Terhempas ke tanah, ia merasa napasnya terhenti dan mengeluarkan erangan tertahan. Berguling-guling dengan anggota tubuh yang berantakan, Rain jatuh ke air dangkal dan berhenti.

«Itu… sakit.»

Dia terluka dan linglung.

Namun, tidak ada waktu untuk hal-hal sepele seperti rasa sakit dan disorientasi.

Membuka matanya, Rain menghirup udara ke paru-parunya, terbatuk karena asap, dan perlahan berdiri.

Rawa di sekitarnya telah berubah. Dulunya merupakan hamparan salju putih bersih. Kemudian, berubah menjadi kekacauan berupa pecahan es dan air hitam yang bergelombang.

Sekarang… Itu adalah kobaran api yang dahsyat.

Nyala api seperti hantu menari-nari di permukaan air hitam yang berkilauan, dan udara dipenuhi asap. Salju telah mencair, dan pecahan es dengan cepat menghilang dalam panas yang menyengat. Ke mana pun Rain memandang, kegelapan bercampur dengan cahaya berapi-api, dan bayangan bergelombang saat menari di antara nyala api.

Hujan menghantamnya dengan hawa dingin yang menusuk tulang dan panas yang mengerikan. Bajunya basah kuyup oleh air rawa yang membeku dan keringat sekaligus, yang merupakan kombinasi yang mengerikan. Abu yang ia oleskan pada tubuhnya untuk menyamarkan baunya telah hanyut.

Luka di sisi tubuhnya terasa nyeri berdenyut. Luka itu harus didesinfeksi… berkali-kali…

"Ah…"

Dia menghela napas panjang.

Pada saat yang sama, pedangnya mendesis saat keluar dari sarungnya.

Sambil menggenggam gagang hitam dengan kedua tangan, Rain melangkah maju dan meninggalkan air dangkal di belakangnya, kembali ke tanah pulau kecil itu.

Tidak ada api di tempat dia berdiri, dan hampir tidak ada nyala api di tempat pohon yang bengkok itu berada — atau tunggul yang masih berasap. Namun, dinding api menjulang di ujung pulau yang berlawanan.

Saat Rain mengambil posisi, dinding api terbelah, dan sesosok tubuh besar muncul dari dalamnya, melangkah ke pulau itu dengan dentingan logam.

Sang Pemburu tampak agak lusuh. Lumut yang menutupi baju zirahnyanya telah berubah menjadi abu, dan salah satu tanduk rusa yang menghiasi helmnya patah. Ada bara api yang menyala di celah-celah pelindung dadanya, dan hidung Rain terserang bau bulu terbakar.

Makhluk mengerikan itu telah kehilangan jubahnya yang compang-camping, tetapi kapak perang yang mengerikan itu masih tergenggam erat di tinju besinya… meskipun gagangnya yang panjang tampak hangus.

Hampir dua kali lebih tinggi dari Rain, iblis kuno itu menjulang di atasnya seperti malaikat maut. Kegelapan yang bersarang di celah pelindung wajahnya yang buas dipenuhi amarah yang mengamuk.

…Namun, ia tak bisa tidak memperhatikan bahwa sang Pemburu sedikit membungkuk, seolah menderita luka parah.

Bibirnya melengkung membentuk senyum sinis tanpa disadarinya.

«Sayang sekali. Tidak ada tempat bagiku untuk berlindung sampai api padam… maukah kau menunggu dengan sabar selama satu atau dua menit?»

Alih-alih menjawab, sang Pemburu mengangkat kapak mengerikannya.

Mata gelap Rain berkilauan.

«…Kurasa tidak. Kalau begitu, aku akan membunuhmu, bajingan, di sini juga.»

Sedetik kemudian, dia sudah bergerak.

Tentu saja, sang Pemburu juga bergerak.

Dan jauh lebih cepat darinya, meskipun berat badannya setidaknya lima kali lipat.

Namun Rain tahu bagaimana dia akan bertindak, dan ke mana dia akan bergerak. Bukan karena dia memiliki karunia kenabian atau dapat membaca pikiran makhluk mengerikan itu. Itu semata-mata karena dia memahami keterbatasan fisiknya dari penelitian yang dilakukannya dan mengamatinya dalam pertempuran, serta karena pengetahuannya tentang pertempuran.

Dia tahu cara menggunakan tombak dan bagaimana seseorang yang mahir menggunakan kapak besar kemungkinan besar akan menyerang. Dia tahu semua elemen yang membentuk baju zirah lengkap seperti itu, bagaimana cara memasangnya ke tubuh dan satu sama lain, dan batasan apa yang akan ditimbulkannya pada gerakan seseorang.

Dia tahu bahwa iblis itu akan lebih menyukai kaki kanannya, karena lutut kanannya tidak terluka, dan bahwa dia akan lebih melindungi sisi kiri dadanya, karena pelindung dada di sana retak, dan daging di bawahnya telah tertembus oleh lembingnya.

Yang terpenting, dia tahu bahwa Sang Pemburu dipenuhi amarah yang gila. Kegilaan itu mengaburkan penilaiannya, dan membuat tindakannya lebih mudah diprediksi.

Jadi, dia memiliki beberapa keunggulan tersendiri.

Saat kobaran api menari-nari dan pulau kecil itu bergetar karena beban berat langkah kaki iblis, dia melesat maju dan menghadapinya dengan kilatan pedang hitamnya.

Kapak perang yang mengerikan itu akan membelahnya menjadi dua jika dia tidak menghindar pada saat terakhir. Rain berhasil menghindari serangan itu, meskipun nyaris saja… namun, panjang kapak itu, dan panjang lengan Pemburu, terlalu besar baginya untuk menyerang makhluk mengerikan yang menjulang tinggi itu.

Namun, dia tidak membidik tubuh iblis yang perkasa itu.

Sebaliknya, dia mengincar kapak itu.

Tepat saat senjata mengerikan itu melintas di dekatnya, pedang hitam itu terayun mengejar…

Dan memutus poros yang hangus itu dengan rapi.

Ia berhasil menghindari pita logam yang memperkuatnya dan menggigit kayu yang terbakar, memotongnya seolah-olah itu mentega.

Mata kapak menancap ke tanah berlumpur, dan keseimbangan sang Pemburu tiba-tiba terganggu karena kehilangan beban kapak tersebut.

Kini hanya memegang sebatang kayu yang terputus di tangannya, iblis itu terhuyung-huyung dan jatuh berlutut dengan keras.

Tanah bergetar.

Pada saat itu… Rain akhirnya bisa menjangkau tubuhnya dengan pedangnya.