Bab 1699 Kesan Pertama.

Nephis dan Effie menatapnya dengan terkejut, sambil tetap tersenyum.

Sunny mengumpat dalam hati.

Selama bertahun-tahun, dia sudah terbiasa dengan kelemahannya, dan jarang sekali hal itu membuatnya benar-benar bermasalah akhir-akhir ini. Itulah mengapa dia sedikit lebih santai, memberi dirinya lebih banyak kelonggaran saat bercakap-cakap.

Selain itu, alasan sebenarnya mengapa Kelemahan itu begitu berbahaya, yaitu Nama Aslinya, kini telah hilang.

Namun masih ada hal-hal yang sebaiknya tidak ia ucapkan!

"Omong kosong."

Sunny terdiam sejenak, lalu berkata dengan tenang:

«Nyonya Nephis mungkin tidak ingat, tetapi sebenarnya kita pernah bertemu sebelumnya.»

Akan sangat merepotkan jika dia bertanya kapan atau di mana, jadi sebelum Nefi atau Effie sempat bertanya, dia menambahkan sendiri:

«Kami sempat bertemu sebentar di Antartika, menjelang akhir kampanye.»

Kedua pernyataan itu benar, dan karena dia mengatakannya secara sukarela tanpa diminta, tidak ada pertanyaan yang membutuhkan penjelasan yang lebih tepat. Tentu saja, pernyataan-pernyataan itu juga tidak saling berkaitan, dan meskipun masing-masing pernyataan itu faktual, jika digabungkan, keduanya menciptakan kesan yang salah.

…Bahwa Sunny bertemu Nephis untuk pertama kalinya di Antartika.

Dia mengangkat alisnya.

«Benarkah? Kurasa aku akan mengingat seseorang seperti itu…»

Dia berhenti sejenak tanpa menyelesaikan kalimatnya, tetap diam untuk sesaat, lalu menambahkan dengan tenang:

«Mengingat seseorang, bisa dibilang begitu.»

"Hah?"

Cara dia menyampaikan pendapat agak aneh.

Sunny berpura-pura malu.

«Oh… itu terjadi pada hari Raja Pedang membela SQSC. Mungkin itu bukan hari yang terlalu berkesan bagi Lady Nephis, mengingat semua hal lain yang terjadi. Yah, aku juga berlumuran kotoran dari ujung kepala sampai ujung kaki, jadi siapa pun akan kesulitan mengenaliku.» Dia menatapnya beberapa saat, lalu tiba-tiba bertanya:

«Apakah pertemuan denganku sangat berkesan bagimu?»

Sunny terdiam sesaat.

"Pertanyaan apa?"

Pertemuan mereka itu… ya, itu sangat berkesan. Bahkan, itu terpatri dalam ingatannya seperti cap, masih membekas bahkan setelah bertahun-tahun. Itulah saat dia mengetahui bahwa keberadaannya telah dihapus dari hati semua orang yang mengenalnya.

Pertemuan pertama mereka yang sebenarnya masih segar dalam ingatannya. Saat itu, di jembatan di depan Akademi… dia tertarik dengan betapa menyendiri dan terlepasnya Nephis muda dari dunia, berdiri di sana dengan tenang mengenakan headphone-nya. Dia juga merasakan sedikit kedekatan dengannya, karena dia adalah satu-satunya Sleeper lain yang mengenakan pakaian olahraga polisi standar, sama seperti dirinya.

Sunny tersenyum.

«Bagiku… itu tak terlupakan.»

Nephis menatapnya sejenak, lalu memalingkan muka.

Lalu, sudut bibirnya sedikit melengkung ke atas.

Namun, sedetik kemudian, mereka disela oleh jeritan kegirangan Effie:

«Aku… aku tidak bisa! Kalian berdua terlalu menggemaskan!»

Dia tertawa, lalu menuangkan anggur lagi untuk dirinya sendiri dan dengan rakus melahap hidangan di piring. Sambil mengunyah, pandangannya tertuju pada lantai dek.

Effie berlama-lama sejenak, lalu bertanya dengan rasa ingin tahu:

«Ngomong-ngomong, Tuan Sunless… sepertinya Anda tidak memiliki bayangan hari ini?»

Dia mengikuti pandangan wanita itu, dan menyadari bahwa bayangan Neph sendirian, terlukis hitam di lantai kayu. Gloomy saat ini memang bertindak sebagai avatar, menyalurkan kesadaran Sunny untuk membantu Aiko.

Sunny mengangkat bahu dengan acuh tak acuh.

«Oh. Sepertinya saya salah menaruhnya.»

Bukan masalah besar jika ia terlihat tanpa bayangan saat berjalan-jalan dengan Nefi atau di atas feri ini, tetapi begitu mereka sampai di kastil… ia lebih memilih untuk merahasiakan keanehan bayangannya itu.

«Apa yang harus dilakukan?»

Sunny ragu sejenak, lalu menggunakan Pengendalian Bayangan untuk memanggil salah satu bayangan liar yang memenuhi feri. Setelah bayangan itu meluncur melintasi dek dan menempel di kakinya, dengan rasa kagum dan hormat atas prospek berpura-pura menjadi bayangan Tuhan sendiri, ia membentuk bayangan itu agar menyerupai kontur tubuhnya dan mengangguk.

«Apakah ini lebih baik?»

Effie berkedip beberapa kali.

«Trik yang bagus! Oh… jadi kau juga pernah ke Antartika? Kurasa aku belum pernah punya kesempatan untuk bertanya. Apakah kau salah satu dari kami, prajurit infanteri?»

Sunny menghela napas.

«Kurasa begitu. Tapi tidak ada yang spektakuler… tentu saja bukan sesuatu yang patut dibanggakan. Aku punya tugas nyaman di Komando Angkatan Darat sebelum akhirnya terjebak dalam mimpi buruk. Saat aku kembali, tidak ada yang bisa kulakukan selain naik perahu dan melarikan diri.»

Sunny tidak menyebutkan bahwa dia pernah menjadi anggota Kompi Irregular Pertama dan Unit Pengintaian Khusus sebelum mendapatkan posisi sebagai utusan khusus pemerintah untuk Klan Valor, yang secara teknis ditugaskan di Komando Angkatan Darat. Dia ingin semua orang percaya bahwa dia hanyalah seorang pegawai administrasi di mesin militer yang besar itu.

Hal itu jauh lebih sesuai dengan citranya yang tidak berbahaya daripada dikenal sebagai perwira berprestasi yang telah bertempur di sebagian besar medan perang paling mematikan dalam Kampanye Selatan.

Effie menggelengkan kepalanya perlahan.

«Garis depan, Komando Angkatan Darat… semuanya sama saja. Semua orang telah melakukan bagiannya. Siapa pun yang selamat dari neraka itu pantas mendapatkan rasa hormat saya.»

Lalu, dia tersenyum lebar.

«Kita kan kawan seperjuangan! Jadi, bagaimana kalau diskon militer lain kali aku makan di Brilliant Emporium? Satu tentara untuk tentara lainnya… tunggu, sebenarnya, bagaimana kalau diskon keluarga? Aku dan Putri, kita praktis seperti saudara perempuan! Benar kan, Neph?»

Dia menatap Nefi dengan penuh harap.

Nefi terdiam sejenak, lalu berkata dengan nada yang sangat tenang:

«Saya tidak mengenalnya.»

Effie menatapnya dengan ekspresi dikhianati.

Lalu, dia berbisik dengan suara keras:

«Ayolah, Neph. Bantulah aku! Nikahi pria ini dengan cepat agar aku bisa menabung…»

Mata Nefi berkedut sedikit.

—— —— ——

Kapal feri itu meluncur melintasi danau, perlahan mendekati kastil. Percakapan mengalir secara alami, dengan Effie sedikit mengurangi godaannya… setelah merasa cukup.

Sunny seharusnya tidak tahu banyak tentang seluk-beluk internal Bastion, jadi dia lebih banyak diam, membiarkan kedua wanita itu mengobrol setelah sekian lama tidak bertemu.

Effie bersandar, memandang air dengan ekspresi melankolis.

«…Pokoknya, aku tidak punya banyak waktu untuk disia-siakan. Begitu kita sampai di kastil, aku akan mengumpulkan orang-orang dan membawa mereka kembali ke NQSC. Ada masalah di Kuadran Barat… lagi. Aku khawatir aku akan pergi untuk sementara waktu kali ini.»

Nephis mengerutkan kening, sedikit kekhawatiran terpancar di wajahnya.

«Seberapa burukkah itu?»

Effie terkekeh.

«Sudah cukup buruk mereka juga mengirim Jet. Itu seharusnya sudah cukup menjelaskan semuanya. Oh… maaf, Tuan Sunless. Beast Farm akan pergi dari Bastion selama beberapa minggu, mungkin bahkan beberapa bulan. Anda perlu mencari pemasok baru.»

Dia menggelengkan kepalanya.

«Tidak apa-apa. Jangan khawatir.»

Dia memiliki cara lain untuk mendapatkan bahan-bahan, meskipun tidak sesegar dan seenak yang ditanam oleh suami Effie. The Brilliant Emporium juga harus mengurangi layanan makanan, karena dia sibuk mengikuti Neph berkeliling dan membuat sebuah Memori.

Effie tersenyum, lalu menatap Nephis.

«Bagaimana denganmu? Ke mana tujuanmu selanjutnya? Aku tidak percaya bahwa para bajingan Valor itu…»

Dia melirik Sunny, lalu mengoreksi dirinya sendiri:

«Semoga para tetua Valor yang bijaksana itu mengizinkanmu beristirahat lama.»

Nefi terdiam sejenak, lalu menjawab dengan nada tenang:

«Kembali ke Godgrave, kurasa.»

Pemburu wanita itu tiba-tiba tampak bersemangat.

«Oh, benar! Kau pasti pernah bertemu dengannya! Santo misterius itu, Penguasa Bayangan… seperti apa dia?»

Sunny tiba-tiba menjadi sangat antusias.