Bab 924 Keausan dan Kerusakan

Konvoi itu bergerak maju dalam kegelapan. Mendaki lereng gunung es dan menavigasi jaringan rumit jalan beton tua yang terlupakan, mereka melakukan perjalanan ke utara dengan harapan putus asa untuk selamat dari malapetaka Rantai Mimpi Buruk.

Sehari setelah pertempuran di danau yang membeku, konvoi tersebut mencapai stasiun meteorologi yang terbengkalai dan mendirikan kemah. Kendaraan militer disusun melingkar, dengan menara meriam menghadap ke luar. Makanan dimasak dan dibagikan kepada para pengungsi, dan orang-orang yang lelah beristirahat di bangunan-bangunan yang setengah runtuh.

Sunny menggunakan waktu itu untuk mewujudkan rencananya melapisi peluru tentara biasa dengan racun. Prosesnya ternyata lebih sulit dari yang diperkirakan, tetapi mereka akhirnya berhasil menemukan solusi. Tugas menangani Bitter Cusp dipercayakan kepada satu-satunya anggota konvoi yang bertugas sebagai Sleeper, yang baju zirah kulit ular hijaunya memberikan pemuda itu daya tahan yang cukup tinggi terhadap racun.

...Wanita tua yang sedang mengalami Mimpi Buruk Pertamanya sendiri meninggal dunia dengan tenang pada malam itu. Fakta bahwa tubuhnya tidak berubah menjadi makhluk mengerikan yang mengamuk membuktikan bahwa dia telah melewati ujian Mantra tersebut. Namun, tampaknya jiwanya yang lelah tidak mampu membentuk inti yang stabil, sehingga runtuh, mengubah wanita itu menjadi Hampa.

Sunny memikul tanggung jawab berat untuk membuang jenazah itu. Pagi harinya, mereka mengadakan upacara pemakaman yang suram di bawah cahaya aurora yang menakutkan, lalu kembali menyelami dinginnya jalanan yang berkelok-kelok.

Konvoi kecil kendaraan itu terus berjuang melawan medan yang berat dan kondisi malam kutub yang mengerikan saat perlahan-lahan memasuki pegunungan. Dalam beberapa hari berikutnya, mereka harus melawan beberapa kelompok Makhluk Mimpi Buruk yang berkeliaran, tetapi tidak ada satu pun yang sebesar dan mengancam seperti dua kawanan yang telah dimusnahkan oleh Pasukan Irregular sebelumnya.

Kesiapan tempur konvoi telah meningkat berkat upaya Sunny dan sedikit keberuntungan. Kedua Echoes baru bertugas sebagai pengintai garis depan dan memberikan dukungan yang sangat berharga dalam pertempuran. Yang telah Naik Tingkat, Abomination, sangat menakutkan. Sleeper yang dibimbing Belle juga semakin berkembang kekuatannya, dan intinya sudah hampir sepenuhnya jenuh.

Para prajurit biasa kini mampu menghadapi Makhluk Mimpi Buruk yang lebih lemah berkat Bitter Cusp. Saint perlahan menjadi lebih kuat seiring luka-lukanya sembuh dan...

[Keheningan yang Menggema] pesona Jeritan yang Terpendam terus mengumpulkan kekuatan, sedikit demi sedikit.

Bagi orang-orang di dalam konvoi, keadaan tampak membaik.

...Namun, Sunny tahu bahwa itu hanyalah ilusi.

Sesungguhnya, situasi mereka semakin memburuk dari hari ke hari.

Semakin jauh ke utara mereka bergerak, semakin banyak Makhluk Mimpi Buruk yang mereka temui. Menavigasi di antara gerombolan besar makhluk-makhluk itu semakin sulit, begitu pula menghindari gerombolan yang benar-benar luar biasa. Jumlah pertempuran kecil yang harus dihadapi oleh Pasukan Irregular dan Pengikut mereka semakin meningkat baik dalam frekuensi maupun keganasannya. Untuk saat ini, mereka mampu mengatasi tekanan dengan baik, tetapi kelelahan mereka terus meningkat, sementara kondisi fisik mereka memburuk.

Luka gores dan cedera kecil yang mereka alami pasti akan menumpuk, cepat atau lambat. Cadangan esensi mereka juga semakin menipis dan hampir tidak cukup waktu untuk mengisinya kembali di antara pertarungan, bahkan dengan bantuan Luster.

Selain itu, semakin dalam mereka masuk ke pegunungan, semakin banyak tanda-tanda kerusakan akibat gempa bumi yang mereka temui. Banyak jalan yang hancur total akibat longsoran batu atau terkubur di bawah berton-ton es gletser. Semakin sering, Rhino tidak mampu membersihkan jalan yang tersisa.

Semua itu berarti semakin banyak musuh di sekitar, dengan semakin sedikit jalan yang cocok untuk ditempuh. Sunny merasa seperti jerat semakin mengencang di lehernya setiap hari.

Akibatnya, ia harus memimpin konvoi maju menggunakan rute yang lebih berisiko. Beberapa kali, kendaraan angkut sipil hampir tergelincir dari jalan yang rusak dan jatuh ke jurang yang dalam di bawahnya, atau hancur tertimpa puing-puing. Ia harus meninggalkan Rhino dan menggunakan rantai bayangan untuk mengamankan kendaraan, melindunginya, atau menariknya ke tempat aman dengan kedua tangannya sendiri.

Dia bahkan terpaksa mendekati terowongan-terowongan terbengkalai yang menembus pegunungan di sana-sini, yang menjanjikan jalan pintas yang nyaman dan perlindungan dari angin dingin yang menusuk.

Namun, hanya dengan melihat portal gelap dari mulut mereka yang terbuka lebar membuat Sunny bergidik. Melewati terowongan-terowongan tua itu membuatnya dipenuhi rasa gelisah yang mendalam dan menggerogoti.

'Tidak mungkin...'

Kondisi kendaraan pengangkut juga semakin memburuk. Semakin sulit jalur yang dipilihnya, semakin cepat kendaraan itu rusak. Samara dan Kim harus melakukan perbaikan darurat di lapangan beberapa kali, tetapi kemampuan mereka terbatas.

Mesin kendaraan mogok. Roda mereka terjebak di salju yang dalam. Elemen pemanas rusak dan memenuhi interior dengan asap yang menyengat. Baterai retak dan bocor karena terlalu panas dan terpapar suhu dingin yang ekstrem.

Masalah yang harus Sunny selesaikan seolah tak ada habisnya.

'Kutukan...'

Duduk di depan layar di ruang komando Rhino, dia menatap peta. Sunny baru saja selesai memperbarui peta tersebut dengan informasi yang dibawa kembali oleh para pengikutnya dari misi pengintaian yang panjang.

Banyak garis telah dicoret, dan banyak tanda merah bergeser posisi, membentuk jaring sempit di sekitar konvoi.

Tanpa mengenakan pakaian ketat hitam, dia kembali memakai Jubah Dalang di luar pertempuran. Armor lamanya yang andal memiliki mantra bernama [Keraguan], tetapi ironisnya, dia justru dipenuhi keraguan.

'Bagaimana aku harus...'

Pada saat itu, salah satu kendaraan pengangkut di belakang Rhino berhenti mendadak. Lampu yang menerangi bagian dalamnya padam, menandakan kerusakan serius. Kendaraan-kendaraan lainnya pun terpaksa berhenti.

Sunny menunduk dan menghela napas.

'...Lalu bagaimana selanjutnya?'

Sambil berdiri, dia meregangkan badan, memijat bahunya yang lelah, dan meninggalkan APC melalui pintu utama.

Kegelapan dan dingin yang menusuk menyambutnya, dan angin yang tajam segera berusaha menyedot semua kehangatan dari tubuhnya. Berjalan menembus salju tipis, Sunny menuju ke bagian belakang konvoi. Sosok Saint yang diam menatapnya dari atap Rhino, tempat dia berdiri dengan busur di tangannya.

Saat mendongak, Sunny mendapati bintang-bintang di timur tampak agak kabur, seolah tertutup sesuatu. Kerutan kesal muncul di wajahnya.

'Jangan bilang... badai salju akan semakin hebat lagi?'

Ini adalah berita yang sangat buruk.