Bab 2035: Dua Persimpangan

Tidak lama setelah Pertempuran Godheart berakhir, pasukan Song meninggalkan perkemahan sementara mereka di hamparan luas Breastbone Reach dan memulai perjalanan panjang dan berat mereka ke utara.

Pada titik ini, musuh telah membuktikan keunggulan mereka. Para prajurit Ratu Gagak tidak dapat bersaing dengan Pasukan Pedang di medan terbuka — setidaknya selama Changing Star dan Lord of Shadows masih hidup.

Jadi, satu-satunya pilihan mereka adalah mundur.

Namun, situasinya tidak sepenuhnya tanpa harapan, dan mundurnya pasukan bukanlah tanpa tujuan. Mundurnya pasukan memiliki dua tujuan strategis yang sangat mungkin membawa kemenangan bagi Domain Song dalam pertempuran berikutnya, atau pertempuran setelahnya.

Tujuan pertama kembali ke utara cukup jelas — di sana, mereka akan mendapatkan keuntungan medan. Tentara Song tidak dapat mengalahkan musuh dalam bentrokan langsung, tetapi keadaan akan berbeda jika ada medan yang rumit dan benteng yang menakutkan yang terlibat dalam persamaan tersebut.

Pasukan Song telah membangun dua benteng yang mengesankan di kedua jalur penyeberangan dari ujung utara Breastbone Reach ke Dataran Collarbone Barat — satu langsung, dan yang lainnya melalui Western First Rib. Mengepung salah satu jalur penyeberangan tersebut tentu akan menjadi tugas yang berbahaya bagi Pasukan Pedang…

Dan ada juga tujuan strategis kedua dari penarikan mundur tersebut.

Yang ini lebih bernuansa mistis.

Bentangan tulang dada raksasa tempat Pertempuran Godheart terjadi terletak di perbatasan tak terlihat antara dua Domain yang berbenturan. Di sana, kekuatan para Penguasa berada dalam keseimbangan.

Namun, sekarang situasinya akan berubah. Pasukan Song sedang mundur, dan karena itu, lingkup pengaruh Domain Song akan menyusut, sementara lingkup pengaruh Domain Pedang akan meluas. Yang perlu dilakukan Raja Pedang untuk mengklaim wilayah ini hanyalah menaklukkan pos-pos pemusnahan yang tersebar yang didirikan oleh musuh di permukaan tulang yang memutih karena matahari. Dia akan segera menjadi penguasa tunggal Breastbone Reach…

Wilayah kekuasaannya tidak akan mencapai tulang selangka barat dewa yang telah mati, tempat Benteng Ki Song berada. Kekuatannya akan sepenuhnya terwujud di kedua persimpangan tersebut, sementara kekuatannya sendiri akan berada pada titik terlemahnya.

Jadi, Tentara Song bertekad untuk mempertahankan mereka dengan segala cara. Mereka juga memiliki peluang yang baik untuk berhasil.

Namun Raja Pedang tidak gentar. Maka, pasukannya pun berangkat mengejar.

Semakin lama Pasukan Pedang tiba di kedua penyeberangan, semakin baik prajurit Domain Song dapat memperkuat posisi dan mempersiapkan diri untuk pengepungan. Jadi, tidak ada waktu untuk disia-siakan… mungkin Anvil ingin mempertahankan momentum kemenangan gemilang di Godheart, dengan harapan dapat menerobos pertahanan musuh dan langsung menuju Benteng Collarbone.

Ki Song tentu mengetahui hal ini, jadi tidak dapat dihindari bahwa dia akan mencoba memperlambat Pasukan Pedang.

Tidak diragukan lagi, akan ada penyergapan dan pertempuran kecil yang tak terhitung jumlahnya antara para prajurit dari kedua Wilayah…

Lebih buruk lagi, ada taktik yang sangat sederhana yang bisa dia gunakan untuk menyabotase kecepatan pasukan musuh yang sedang maju.

Tujuannya adalah untuk menghancurkan pos-pos pemusnahan saat pasukannya sendiri mundur, seperti pasukan di zaman kuno yang membakar ladang dan meracuni sumur-sumur saat mereka lewat.

Pos-pos pemusnahan itu seperti segel yang dipasang manusia pada hutan belantara yang mengerikan, mencegahnya melarikan diri ke permukaan dari senja lembap di Lembah-Lembah itu lagi. Mereka adalah benteng-benteng yang dibangun di sekitar celah-celah tulang kuno, dijaga oleh tentara yang bertugas menghancurkan sulur-sulur wabah merah tua setiap kali ia muncul dari kegelapan.

Saat pasukan Song mundur melintasi wilayah yang pernah mereka taklukkan di masa lalu, garnisun-garnisun ini direbut kembali, dan benteng-benteng dihancurkan. Tanpa ada lagi yang menahan hutan purba di kedalaman, hutan itu merayap keluar dari celah-celah gelap untuk dengan rakus menyerap sinar matahari dan kehangatan sekali lagi.

Kemunculan kembali wabah merah tua itu bagaikan ledakan kehidupan yang menjijikkan. Noda yang ditimbulkannya menyelimuti permukaan tulang yang memutih karena sinar matahari dengan kecepatan yang mengerikan, dan jutaan Makhluk Mimpi Buruk lahir dalam sekejap — sebagian besar untuk dimangsa, sebagian lagi untuk melahap daging dan jiwa saudara-saudara mereka yang telah gugur dan tumbuh dengan kecepatan yang mengejutkan.

Pada saat Pasukan Pedang mencapai tempat musuh lewat, mereka sering kali disambut oleh padang rumput luas yang ditumbuhi tanaman merah tua yang lebat.

Pulau-pulau di hutan belantara yang mengerikan itu harus dijinakkan dan dibakar sekali lagi, pos-pos pemusnahan harus dipulihkan, dan garnisun-garnisun yang telah bangkit harus ditinggalkan untuk menjaga celah-celah tersebut. Oleh karena itu, Pasukan Pedang kehilangan waktu dan tenaga saat bergerak maju ke utara.

Ada masalah lain yang juga sedang ditanganinya…

Dampak dari Pertempuran Godheart dan hukuman yang diberikan Raja kepada Changing Star dari klan Api Abadi karena pembangkangannya.

Hukuman yang diberikan kepadanya… sebenarnya tidak terlalu berat. Ia dicopot dari jabatannya sebagai komandan Pasukan Pedang, dengan Anvil mengambil alih peran tersebut secara pribadi, dan dikirim kembali ke kamp utama untuk mengawasi tugas logistik yang rumit dalam menggeser rantai pasokan yang telah ada sebagai persiapan untuk pengepungan yang tak terhindarkan di kedua penyeberangan tersebut.

Pada dasarnya, dia hanya diberi teguran ringan dan disuruh masuk ke kamarnya, untuk dihukum tidak keluar rumah selama beberapa minggu.

Namun, para tentara masih merasa tidak senang.

Mereka tidak hanya masih terguncang oleh kengerian dan kesia-siaan pertempuran baru-baru ini, tetapi mereka juga harus menyaksikan orang yang telah menyelamatkan hidup mereka dan memberikan kemenangan kepada Domain Pedang ditegur dan diturunkan pangkatnya — alih-alih dihormati dan dipuji.

Sebagian orang menganggapnya sebagai ketidakadilan dan diam-diam merasa marah, sementara sebagian lainnya hanya bingung.

Mengapa Raja mengirim salah satu prajuritnya yang paling perkasa pergi?

Apa yang akan terjadi jika Ratu Cacing memutuskan untuk memutar pasukannya dan menyerang? Akankah Pasukan Pedang mampu bertahan dengan hanya Penguasa Bayangan yang berdiri di antara mereka dan jumlah Saint musuh yang lebih banyak?

…Akankah Penguasa Kegelapan melakukan sesuatu sekarang setelah orang yang telah membawanya di bawah panji Domain Pedang dipermalukan dan dihukum seperti itu?

Tentu saja, mereka melebih-lebihkan hukuman simbolis tersebut.

Namun Sunny tidak akan membujuk mereka agar mengurungkan niatnya.

Bahkan, itulah yang sebenarnya ingin dia capai.

Ini juga merupakan peristiwa yang cukup menguntungkan, karena Nefi dikirim ke perkemahan utama.

Dengan kecepatannya, dia akan segera tiba di sana… dan ketika dia sampai, mereka akan dapat menguraikan Nama Asli Rain tanpa sepengetahuan kedua Penguasa itu.

Mereka juga bisa mencoba menempa pedangnya.

...Nah, dan lakukan juga beberapa hal lainnya.

Sejujurnya, dia sudah tidak sabar.